户部尚书赵贞吉的官靴急促地踏过海瑞家门前坑洼不平的土路，溅起些许泥泞。
他身后跟着两名气喘吁吁的随从，一行人全然失了平日部堂高官的雍容气度。
那扇简陋的木门甚至未曾闩紧，赵贞吉心焦如焚，也顾不得什么“礼贤下士”的虚文，径直推开便闯了进去。
院内景象比他想象的更为清寒。
院墙低矮，墙角堆着些劈好的柴火，一口老井旁放着木桶，一切都透着主人生活的拮据与刻板的规律性。
正堂的门开着，一眼便能望见其中景象。
海瑞，正端坐在一张看得出年头的旧木椅上，身穿一丝不苟的六品官服头戴乌纱，面容清癯而肃穆，仿佛早已料到他的到来，正静候于此。
赵贞吉一路疾奔，气息尚未喘匀，官袍下摆甚至沾了些许奔波时的污渍。
他此刻哪还有心思寒暄客套？
那双因焦虑而微微发红的眼睛直勾勾盯住海瑞，所有的心焦火燎、屈辱愤懑，最终只化为一只伸出的、微微颤抖的手，以及从牙缝里挤出的、短促至极的两个字：
“贺表！”
他甚至来不及质问海瑞为何迟迟不交，为何躲在家中，所有言语在极致的紧迫感前都显得多余且浪费时间。
海瑞抬起眼，目光平静无波，如同深潭。
他并未因部堂的失态而有丝毫动容，也没有即刻回应，只是缓缓站起身，动作沉稳得与赵贞吉的匆忙形成鲜明对比。
他转身，从身后那张漆色剥落的旧案上，取过一物。
那是一个锦盒。
与这家徒四壁的寒酸环境格格不入的是，这锦盒竟异常华美。
乃是以质地细密的紫檀木制成，边缘包裹着暗金色的如意云纹铜件，盒面光滑如镜，隐约能照出人影，显然是精心打造的上等货色。
赵贞吉一见此盒，紧绷的心弦下意识便是一松，甚至掠过一丝荒谬的欣慰——这海刚峰，总算知道轻重一回了！
定是他也深知此事关乎圣颜、关乎前程，故特意寻了如此华贵的盒子来盛装贺表，以示郑重！
看来他并非完全不通世事，只是平日故作清高罢了！
然而，赵贞吉绝不会想到，海瑞选择如此华贵锦盒的真正原因，并非为了“郑重”或“讨好”。
海瑞一生清贫，自奉极俭，家中绝无此类奢华之物。
这锦盒，乃是他昨日特意绕远路，避开常去的店铺，于城南一不起眼的当铺中，几乎当掉了身上仅值钱的一枚祖传玉佩，才匆匆购得。
他并非贪图其美观，而是深知，唯有如此坚固、难以轻易损毁且带有锁扣的盒子，才能确保这份“贺表”在送达御前之前，不会被任何中间环节——无论是急于查看内容的赵贞吉，还是可能好奇的司礼监小太监——有机会擅自拆开。
他要确保，这份“贺表”，必须原封不动地、由皇帝亲手第一个打开！
海瑞双手将锦盒奉上，动作恭敬，却带着一种不容亵渎的沉凝力量。
赵贞吉几乎是劈手夺过，指尖触及那冰凉光滑的紫檀木面，心中大石终于落地。
入手沉甸甸的，分量十足，更让他确信内里贺表定然书写工整、用料讲究。
“哼！”他再没多看海瑞一眼，也无半句废话，鼻腔里溢出一声混合着不满与如释重负的短音，紧紧抱着锦盒，转身便走，步伐甚至比来时更为匆忙。
马蹄声再次急促响起，迅速远离了这座寂静的小院。
海瑞独立于寒酸的正堂之中，目光透过敞开的门，望着赵贞吉消失的方向，良久，缓缓闭上了眼睛，如同一位即将走向祭坛的祭司，平静中蕴含着风暴。
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西苑精舍外殿。
嘉靖帝已近乎浏览完了所有贺表，脸上的淡漠与偶尔流露的玩味渐渐被一层极浅的不耐烦所取代。歌功颂德的陈词滥调看多了，也不过是些文字游戏，乏善可陈。
侍立一旁的司礼监大太监们，尤其是提督东厂的陈洪，神经早已绷紧到了极点。
他们比皇帝更清楚那贺表的总数，更清楚那要命的“缺一份”意味着什么。
陈洪眼角余光不断瞟向殿外，心中将赵贞吉和海瑞咒骂了千万遍。
若因这区区一个六品主事延误，导致皇爷心中留下芥蒂，甚至牵连他陈洪落个“办事不力”的印象，那他绝不会让赵贞吉和海瑞好过！
就在嘉靖帝放下手中最后一份贺表，嘴角那丝惯常的、带着讥诮意味的弧度刚刚撇下，似乎将要开口说些什么——或许是点评，或许是询问，但那语气绝不会是愉悦——的千钧一发之际！
殿外远处，突然传来一阵清晰而慌乱的呼喊声，打破了殿内故作庄严的寂静：
“贺表！贺表来了！臣户部尚书赵贞吉，奉上贺表！！”
声音由远及近，带着显而易息的气喘吁吁和惊惶。
只见赵贞吉去而复返，去时是绯袍大员的体面，归来时却是发髻微散、官袍褶皱的狼狈模样！
他双手高高举着那个紫檀锦盒，如同捧着救命稻草，不顾一切地朝着御阶方向奔来，哪还有半分士大夫的从容气度？
陈洪反应极快！
根本不等赵贞吉踉跄着跑近，他眼中精光一闪，如同猎豹般猛地蹿了出去，几个大步便迎上了赵贞吉，几乎是半抢半接地将那沉甸甸的锦盒夺了过来，口中同时高声道：
“皇爷！贺表至矣！户部主事海瑞之贺表送至！”
他动作幅度极大，转身跪地呈递时，袍袖都带起了风声，将那锦盒高高举过头顶，精准地递送到嘉靖帝触手可及的位置。
这一刻，他抢的不是锦盒，而是在皇帝面前弥补过失、重新表现的机会。
所有人的目光瞬间聚焦于那华美的锦盒之上。
嘉靖帝原本即将显露不悦的神色微微一滞，目光垂下，落在了锦盒表面。
光滑的紫檀木面上，一张小小的红色名刺贴得端正正，上面是工整的楷书：
“户部云南清吏司主事 臣 海瑞 谨呈”
看到这署名，嘉靖帝眼底深处那丝最后的不虞终于彻底消散，取而代之的是一种混合着淡漠与了然的得意。
果然。
无人能够例外。
无人敢于真正挑战他的权威。
即便如海瑞这般以刚直闻名的“硬骨头”，在这皇权浩荡、普天同庆的时刻，终究还是献上了他的恭顺与臣服。
这份迟来的贺表，非但没有损及他的威严，反而更像是一枚恰到好处的注脚，证明了他的意志无所不及，他的恩威足以慑服一切所谓的“清流”与“直臣”。
他嘴角那抹习惯性的、冰冷的弧度再次微微扬起，并未立刻去接那盒子，而是享受了片刻这种掌控一切的快意。