送亲的队伍行动原本就不快，一路上各郡县又迎来送往，更加耽误时间，到朔方的时候，已是盛夏时节。天气变得炎热，队伍行动就更加缓慢了，往往走个二三十里路，就要休息两三个时辰，一天走不了四五十里路。
一天，队伍趁着早上凉爽，赶起了路。走了两个多时辰后，太阳渐渐地高了起来，人群开始吵吵嚷嚷，都喊着要休息。刚好队伍的前方远远望去有一处乱石岗，领头的便传令下来，让队伍行进到岗上找阴凉的地方休息。
不久后，队伍来到了岗前。岗上是一处城市的废墟。那些远远望去散乱的石头都是城墙房屋的断壁残垣。断壁残垣上精美的图案依稀还能让人想象到城市昔日的繁华。这里已经是戈壁的边缘，四处不见树木和杂草，高高低低的黄沙铺满了目光所及的地面。送亲队伍抵达废墟边缘后，前面传来了原地休息的指令，众人随即止住了脚步。戈壁的烈日像是一个烤炉。已经被烈日烧烤得皮红肉疼的人群开始三三两两地躺到废墟的阴影中。近处的阴凉处很快被就近的人抢占了，三恒和竖爷跟着人群向里面走去。这是个巨大的废墟，两千多人送亲队伍中的一大半在废墟里陆续都找到了休息的场所，人群却依然远离着废墟的另一端。
竖爷和三恒跟着几个人在一堵石墙边坐了下来。这堵石墙三丈多长，最高处大约九尺多高，石墙的两端早已坍塌，墙角边散落着铺满沙子的石头。
三恒坐在那里，无所事事，便开始无聊起来，于是，他没事找事，数起从身边经过的人员数量。尚未找到休息场所的人员在三恒落座后所剩也不多了，他数数数到五十五就没得数了。三恒更加地无聊起来。他转过头，看向竖爷，竖爷已经闭上了眼，也不知道睡着了没。他又转向另外一边。另外一边躺着的是油条。那家伙长得瘦高瘦高的，所以大伙都叫他“油条”。油条此时已经歪着脑袋，流着哈喇，进入了梦乡。
三恒不自觉地打了个哈欠，他也感觉到了困乏，然而并没有睡意。他想起早上在马车布帘的缝隙里无意间瞟到的那个女孩，那个应该就是昭君公主了。昭君公主高高的发髻，白白的脸，弯弯细细的眉，流光的眼睛，悬胆似的鼻子，朱唇皓齿，端端地坐在马车里，她的头上戴着嵌了珠宝的凤冠，她的身上披着绣满彩线的霞帔，像极了画中的仙子。三恒想起小时候，竖爷很喜欢对着画中的仙子跟他说给他娶个这样的做媳妇要不要，每次都搞得他满脸通红，心里面却痒痒的。那时候，三恒总觉得那只是画而已，现实中从没见过也不可能有这样的仙子，然而今天确实见着了。三恒睁着想闭上却又闭不上的眼睛，心里面似乎有几只蚂蚁爬来爬去，痒痒的。突然，散落在废墟里的人群骚动了起来，从废墟的入口处开始不停地有人站起来向着三恒的方向奔跑过来，很快差不多有上百号人跑到了三恒的近处。三恒正在诧异间，一只灰兔突然间从他的眼前串了过去。原来是在抓兔子！三恒条件反射似的蹦了起来，喊了声“抓兔子”。旁边闭着眼的竖爷和做着梦的油条也条件反射似的蹦了起来，跟着喊道“抓兔子，兔子在哪儿？”三恒没回他俩，只顾跟着人群，撒腿跑了起来。
兔子在废墟的断壁残垣间窜来窜去，人群跟着在废墟间绕来绕去。那兔子很灵活，一会跳到坍陷的墙壁上，一会窜到倒塌的梁柱上，一会又钻到凌乱的石缝间，然而再灵活也架不住追逐的人多。人群从四面八方围过来，兔子不论跑到什么地方，躲到哪个旮旯，总是有人嚷到“在那里！在那里！”追逐了一会，已经能看到废墟的另一端，废墟另一端的外面是一片茫茫的戈壁。兔子跑到废墟另一端的边缘，在一个沙黄色的拱门前停了下来。那是个石头拱门，保存的相当完好，一点破损的痕迹都没有，拱门上飞鸟走兽的图案清晰可辨，戈壁的烈日和大漠的风沙似乎并不曾光顾过它。
那只兔子在拱门前，左顾右盼，似乎在寻找着突围的空间。它好像也明白在黄沙上奔跑，绝无逃遁的可能，在废墟间逃窜，至少尚有一线生机。然而拱门的三侧已经聚满了人，后面的人群还在不停地聚过来，除非它长出翅膀，不然沙漠就是它唯一的出路。兔子似乎也看清了形势，它不再犹豫，扭头钻过拱门，跑向黄沙中。
追逐的人群跟着兔子像水中嬉戏逐食的鱼群一样，快速地穿过拱门。三恒是跑在最前面的几个人之一。就在穿过拱门的那一刻，跑在最前面的几个人停下脚步，一下子愣住了。戈壁黄沙不见了，眼前是片一望无垠的草地，炎炎的烈日也不见了，天空是广不见边的一大块阴云。三恒停在原地，低着脑袋，他已经从刚刚的愣神中清醒了过来，开始思索起眼前这不可思议的景象。后面的人一直挤过来，三恒被挤得向前踉跄了好几步，这搞得他没办法仔细思考，他很是窝火，转过头正准备骂人，却又一次愣住了。身后已经挤满了人，拱门和废墟不知什么时候都不见了。三恒这次愣神了很久，完全没有要清醒过来的意思，直到有人拉了拉他的肩膀，他才回过神来。
三恒转过头来，看到是竖爷在拉他，他像抓住救命稻草一样，一把抓住了竖爷的胳膊，惊恐地问道：“竖爷，这是咋回事啊？门哪去了？我们怎么回去啊？”竖爷倒是比较淡定，他摸着三恒的脑袋说道：“没事，三恒。可能中了机关，进入什么幻境中了，那些个什么异人方士啥的最喜欢干这种事。没有关系的，肯定有解开机关的办法。”
寂静的人群在竖爷说完话后瞬间变得嘈杂，大家围到竖爷的身旁，七嘴八舌起来。有问道：“竖爷，我们怎么才能出去啊？”
“竖爷，这幻境中有没有危险啊？”
“竖爷，这幻境得多久消失啊？”
“竖爷，这幻境中，我们吃啥啊？”
也有发表自身见解的：“这个可能是什么鬼怪干的，这种古老的废墟里肯定有鬼怪。”
“可能是有神仙在这边修炼，我们不小心闯进了他的地盘。”
“那个兔子干的，肯定是个兔子精！”
大家你一句我一句，闹闹嚷嚷，没完没了。
“大家先静一下！”竖爷不得不提高了嗓门，大声喊道：“呆在这也不是个办法，我们先去四周看看吧。”
于是大家安静了下来。这帮追兔子的家伙大多都是刚到弱冠之年的年轻人，现在遇到这莫名其妙的事，竖爷作为长者，他们潜意识里已经把竖爷当作主心骨了，所以竖爷的话，他们很当然地就听进去了。
大伙的目光都聚向了竖爷，意思很明白，这四周茫茫一片草地，得往哪走啊？竖爷停顿了一下，稍加思索，接着眼光扫过人群，继续说道：“这样吧，我们先清点人数，然后平均分成四组，四组人分别走不同的方向，大家沿途做好记号，以半个时辰为限，半个时辰如果没发现啥线索，则整组原路返回，半个时辰内有发现线索，则派两人返回原地等其余组人，等四组都有人回到原地时，再根据情况选择方向。”
这个方案，大伙都同意了，于是大家开始点人数分组。总共进来了一百六十二人，四组有两组四十人，另两组四十一人，三恒和竖爷分在了一个四十一人的组。分组完成后，大伙开始按计划行动。
竖爷和三恒这组由竖爷领头。一群人大约走了将近半个时辰后，草慢慢稀疏起来，地则越来越湿软。又走了大约一炷香的工夫后，地面开始沼泽化。地上到处都是烂泥，草已经不成片，一块块草甸不规则的分散在烂泥上，草甸大小不一，大点的可容纳三五人站立，小点的只能勉强容纳一人站立。初入沼泽时，烂泥还只是没到脚后跟，既而已经没到小腿肚了，只能踩着草甸走。草甸有的隔着近，有的隔着远，近点的还好办，远点的只能跳过去，经常有人跳的时候滑到烂泥里。有后仰进去的，有前仆进去的，有侧倒进去的，好几个都弄得一身烂泥。这路已经行不通了，开始有人骂娘。除了几个身强力壮和几个精力尚旺盛的，还在向前找草甸跳，其他人都停了下来。竖爷向那几个还在跳的喊了声：“别跳了，快回来！走了差不多半个时辰了，这条路行不通，原路返回。”
大伙儿正准备转身原路返回，突然有人抬手指着前方喊道：“你们看那边！好像是沙漠。”
竖爷顺着指向看过去，发现在视线的尽头隐约有个白色的小丘，确实像是沙丘。其他人也看到了，每个人都兴奋不已，口哨声、欢笑声随之此起彼伏，人群沸腾了起来。竖爷见状大声干咳了下，示意大家安静下来。等到人群稍微安静了点，竖爷马上放高嗓门大声说道：“大伙听我说！竟然前面看到沙漠，说明路走对了。我们按照原计划派两人回去通知其他人，剩下的人回到草地上休息，等其他人汇合后一起走出这片沼泽。”
“好！”大部分人应和道。其中也有几个不乐意，说他们不等了，要先过去。竖爷也没阻拦，随他们去。最后三恒和另外一个同三恒差不多瘦小的被安排去报信，着急先走的几个先走，剩下的人回到草地上休息等待。
竖爷叫三恒他们去报信是有道理的，瘦小的好处，就是快，来时大群人磨蹭了半个时辰，他们原路返回用时还不到两刻钟。三恒他们来到会合点，也就是大家穿过拱门刚进来的那地方，等了大约两刻钟后，其余三组人都整组从各自前行的方向回来了。大家听了三恒他们的消息，一阵欢呼，接着便由三恒他们领头向竖爷他们那边走去。
半个时辰后，所有人员都陆陆续续来到了竖爷他们休息的地方。等人员集齐，众人正准备出发时，却见之前先往前走的几个人回来了。那几人从头到脚满身是泥。他们显然是受到了某种惊吓，一见到众人便哭泣起来，其中一人边哭泣边说道：“前面越靠近沙漠，草甸越来越少，泥浆越来越多、越来越深， 深到可以吞没人，一个伙伴掉了下去，我们愣是没拉住，陷了进去，不见踪影。”
大伙听到这话，瞬间沉默，刚才那股兴奋劲荡然无存，都不知所措地看向竖爷。竖爷也是一脸愕然，不知如何是好。
“刚找到的希望，这么快就变成了失望，然而就目前的情况来看，这似乎是唯一一条回去的路，这片烂草地上，看不到一点能够当作食物的东西，大家随身没有携带食物，只怕呆久了，会出现更加糟糕的情况。”想到这里，竖爷抬起头，对着大伙说道：“目前看来，这应该是唯一一条回去的路了，要不腿脚灵便的先跟我走过去，其余的人留下等待，等我们找些工具回来接应。”
竖爷的提议大家都表示同意。于是，三恒以及一部分自认为腿脚灵便的跟着竖爷向着沙漠的方向进发，其余的人则留在原地等待。
起初，行进还算顺利，大家可以勉强跨踩着草甸前进，后来草甸间的距离宽了起来，一般人跳不过去了，只能踩着泥浆前进，但这泥浆有吞没人的先例，很多人害怕又退了回去。越往前走，草甸间的距离越宽，泥潭也越来越深，返回的人也越来越多。竖爷并没有一丝的动摇，一直努力地跳过一个个草甸，坚定地向着沙漠的方向前行。他有一种不好的预感。自打一进到这个奇怪的地方，这种不好的预感就从心头升起，而且越来越强烈，这种感觉让他觉得无论如何得先从这个地方走出去。三恒紧跟着竖爷。他有几次也打起了退堂鼓，想要返回，不过竖爷阻止了他，坚决不让他回去。