仲春，长安城的玉兰开得格外繁盛，馥郁香气萦绕在奉天殿四周。历经数次波折的选秀大典终于重启，鎏金烛台映照着朱红宫墙，二十四名司礼太监分立两侧，铜鹤香炉中升起袅袅青烟。
萧则链端坐在九龙沉香宝座上，玄色龙袍上的金线蟠龙在烛火下流转光华。皇后苏明柔头戴十二龙九凤冠，仪态端庄地坐在侧位；淑妃崔明珠斜倚着紫檀雕花榻，指尖无意识摩挲着鎏金护甲。当太监尖细的嗓音划破寂静，十二名秀女依次踏入殿中。
首位踏入殿内的，是太保赵崇贤之妹赵灿灿。月白襦裙绣着并蒂莲纹，发间一支银蝶步摇随着步伐轻颤。皇后微微颔首：\"举止娴雅，颇有闺秀风范。\"萧则链目光扫过她腰间的双鱼玉佩，想起赵崇贤近日在新政推行中的鼎力相助，抬手落下玉牌：\"留用。\"
紧接着，太师苏承德的义女苏倾城款步而入。鹅黄裙裾绣着金线牡丹，鬓边斜插的白玉兰与殿外花香呼应。她盈盈一拜，声音清脆如珠落玉盘：\"民女见过陛下、皇后娘娘。\"淑妃轻嗤：\"苏太师倒是会教人。\"萧则链却想起苏承德在朝堂上为制衡各方势力的殚精竭虑，淡声道：\"苏氏，留。\"
当唐民怀之妹唐诗诗踏入殿中时，空气骤然凝滞。她身着茜色襦裙，腕间一串菩提子手串随着行礼轻响。萧则链目光落在她腰间悬挂的竹刻书卷，那是唐民怀书房中常见的物件。皇后轻声道：\"唐姑娘诗书传家，倒是与翰林院相得益彰。\"皇帝思索着太傅在教育新政上的贡献，点头应允。
新任礼部尚书陈景文之妹陈晨曦身着藕荷色罗裙，捧着一卷《女诫》入殿。她容貌清丽，举止大方，应对如流。萧则链想起陈景文在修订礼仪制度时的勤勉，将玉牌掷在案上。随后而入的大理寺少卿之女李艳丽、幽州巡抚之妹汝安心、扬州知县之女苏香菱，皆因父兄政绩斐然，顺利留选。
最后踏入殿内的，是顺天府尹之妹常曦。她身着绯色吉服，头戴珍珠璎珞冠，行至殿中盈盈一拜：\"民女恭祝陛下圣安，愿为唐亲王萧易执帚。\"萧则链望着这个眉眼英气的女子，想起萧易镇守边疆时的功绩，颔首道：\"准了。\"
待十二名秀女退下，萧则链拿起朱笔，在名册上圈点。皇后低声道：\"陛下，睿亲王萧明澈至今尚无侧室...\"话音未落，淑妃轻笑：\"听闻睿亲王麾下有位女将骁勇善战，不知陛下可有意赐婚？\"
萧则链目光微沉，想起四弟在战场上的赫赫战功，提笔写下：\"主簿之女叶氏，赐为睿亲王萧明澈良娣。\"又将常曦之名圈出，批注：\"册为唐亲王正妃。\"余下十名秀女，或封美人、才人，或赐予近支宗室。
当夜，圣旨如雪花般飞传京城。赵灿灿被迎入尚书房伴读，苏倾城入主淑芳斋，唐诗诗则被安排整理皇家藏书。常曦凤冠霞帔嫁入唐亲王府那日，红妆十里；而叶氏踏入睿亲王府时，萧明澈亲自牵过她的手，铁甲与罗裙相触，惊起满院海棠纷飞。
奉天殿的烛火彻夜未熄，萧则链望着新的后宫名册，想起白日里苏倾城行礼时，袖口露出的半枚虎符纹样。他摩挲着案头的螭纹镇纸，窗外春风卷着玉兰花瓣，悄然落在新拟的《选妃典仪》上，将这场看似风花雪月的选秀，悄然织入朝堂博弈的大网之中。