武定州，邱磊的府邸密室之内。
面对那几口敞开的、闪耀着金银珠宝光芒的大箱子，以及巡检张某那充满暗示和“诚意”的话语，驸马都尉巩永固的心，如同被投入滚烫油锅一般，剧烈地翻腾着。
邱磊在一旁察言观色，见状又添了一把火，亲自端起一杯上好的陈酿，递到巩永固面前，满脸堆笑道：“驸马爷，您乃是天潢贵胄，身份尊贵。此次奉旨南下，一路车马劳顿，舟车劳顿，开销定然不少。我等地方官，深受皇恩，理当为驸马爷分忧解难！这点微薄程仪，不过是为您路上添些茶水、打点仆役之用，实乃下官等一片敬仰之心，绝无他意！还请驸马爷……务必赏脸收下，也好让下官等，略尽地主之谊啊！”
他将话说到这个份上，再拒绝，便显得不近人情，甚至可能被视为“不给面子”，反而惹来不必要的麻烦。巩永固心中天人交战，皇帝临行前的严厉警告还在耳边回响，但眼前这触手可及的巨额财富，以及邱磊等人那近乎谄媚的恭敬态度，又极大地满足了他久处京师、备受冷落的虚荣心和对财富的渴望。
最终，他喉结滚动了一下，端起酒杯，一饮而尽，算是默认了。“既……既然是邱将军和张巡检的一片心意，那……本督就却之不恭了。” 他声音略显干涩，目光却不由自主地瞟向了那几口箱子。他的内心防线，在巨大的诱惑和精心设计的“合乎情理”的借口面前，终于彻底松动、崩塌了。
邱磊和张巡检对视一眼，都露出了心照不宣的笑容。他们知道，这位看似尊贵、实则可能缺乏历练的驸马爷，已经……上钩了。
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带着那几箱沉甸甸的“程仪”和一颗惴惴不安的心，巩永固离开了武定州，继续南下。一路上，他心中反复思量，既有些许得到巨款的兴奋，更多的却是害怕被发现的焦虑。他不断地告诫自己，这只是地方官的“孝敬”，是“惯例”，并非真正的“贿赂”，皇帝陛下知道了，或许……也不会深究？但这种自我安慰，并不能完全驱散他内心的阴影。
当队伍行至曹州府地界时，随行的官员曾提议，是否要去拜会一下新近因平定刘泽清之乱而声威大振、且治所就在附近的山东总兵牟文绶。巩永固却想都没想，便以“行程紧急，不便叨扰”为由，直接拒绝了，并下令队伍绕道而行，避开了与牟文绶可能会面的路线。他心中有鬼，下意识地便想避开牟文绶这样以忠勇刚直着称、且深受皇帝信任的将领。他这反常的举动，也让随行的部分山东籍官员感到一头雾水，暗自嘀咕。
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数日之后，巩永固一行终于跨过了省界，进入了南直隶的地界，抵达了此行的第一站——徐州府。
一进入南直隶，巩永固便立刻被眼前的景象所震撼！与他一路行来所见的、饱受战乱和灾荒蹂躏的北方（包括山东部分地区）截然不同，这里呈现出的是一派安定、繁荣的景象！运河之上漕船往来如梭，码头上人声鼎沸，街道两旁商铺林立，行人衣着也相对整洁光鲜，脸上也少了几分北地百姓常见的愁苦与麻木。虽然他也知道这繁华之下必有隐忧，但其富庶和秩序，依然让他这位久居京师的驸马，感到了巨大的冲击。
“这便是江南……” 他望着窗外那与北方截然不同的景象，心中充满了好奇，也对那座曾经的大明故都、如今的南都南京，生出了更多的敬畏和……或许还有一丝连他自己都未曾察觉的向往。
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然而，巩永固并不知道，就在他为江南的繁华而感慨之时，那位在武定州向他“进献”厚礼的张巡检，早已派出了心腹快马，星夜兼程，将一份精心准备的“礼单”和一封密信，送往了京师！但这“礼单”的目的地，并非皇宫内帑，而是京中某位与山东东林党有着千丝万缕联系的、地位显赫的官员府邸！
张巡检在向他的上级汇报时，得意地写道：“……驸马已收厚礼，观其言行，似涉世未深，且对京中近况颇有微词，似可……徐徐图之……”
这看似简单的行贿行为背后，实则隐藏着东林党及其附庸势力，试图拉拢、腐蚀甚至控制这位皇亲国戚，以对抗皇帝日益加强的集权和清洗的深层政治图谋！他们早已在地方官场经营多年，提拔亲信，排挤异己，形成了一张巨大的、无形的网络。巩永固的到来，在他们眼中，既是危机，也是一个可以利用的机会。
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而行进在南直隶官道上的巩永固，对此却仍是一无所知。他只是感觉，自从收下了那份“厚礼”之后，沿途地方官员对他的接待，似乎更加殷勤周到，言语间也更加……亲近和随意了。他开始听到一些与京师官方宣传截然不同的、关于地方疾苦、朝政弊端、甚至是对皇帝本人某些做法的“私下抱怨”。
起初他还保持着警惕，但渐渐地，在江南繁华景象的冲击和地方官员们“推心置腹”的言语“引导”下，他开始对京师那位行事酷烈、手段强硬的皇帝姐夫，产生了一丝动摇和怀疑。他开始感受到，京师的皇命，似乎……真的很难顺畅地通行到这千里之外的富庶江南。地方上的势力，似乎有着自己的一套运行规则。这种“皇命不出京师”的无力感，以及自己被地方势力“敬重”和“拉拢”的感觉，让他的心态，正在悄然发生着变化。
那道因金钱和虚荣而产生的裂缝，正在不知不觉中，慢慢扩大……他距离那个充满诱惑、也布满陷阱的权力与金钱的泥潭，越来越近了。