时值八月，关中大地烈日灼烤，尘土飞扬。
多隆阿身披铁甲，骑于高头大马之上，身后三十余营将士列阵如林，旌旗蔽日。
远处苏家沟地势险峻，沟壑纵横如蛇，土堡连绵十余里，木栅蒺藜交错，荆棘丛中隐见刀光闪烁。
沟内守军将领赫明堂、白炎虎等早已严阵以待，各率精骑分据要隘，旌戟森然，似铁壁铜墙。
“多隆阿！尔等清妖杀我同胞，今日便是血债血偿之时！”
赫明堂立于土堡高台，声如洪钟。
其身后，数百将士擂动战鼓，声震山谷。
二人目光如炬，盯紧清军方阵。
两侧还有于瓜旦，于快三，于小虎，韩形龙等人的骑兵团。
烈日炙烤着苏家沟的黄土，多隆阿的盔甲在阳光下泛着冷冽寒光。
他并未理会赫明堂的怒吼，而是将马鞭指向胜保等人，笑声在山谷间回荡：“胜兄，苗老弟，马总兵，数月不见，诸位在赫贼麾下可还顺心？”
“朝廷念诸位旧功，特令我捎来密信——若肯阵前倒戈，官复原职，黄金千两，封侯之诺绝不食言！”
此言一出，赫明堂瞳孔骤缩。
胜保三人脸色骤变，却碍于赫明堂的目光不敢言语。
多隆阿见状，忽从袖中掷出一封书信，箭矢般射向赫明堂高台。
信笺落地，赫明堂拾起一看，字迹竟是自己亲信的笔迹，内容却是恳请胜保等人里应外合，献报投清！
“好个‘叙旧’！”
赫明堂暴喝，将信笺摔在胜保面前。
“胜保！你与清妖暗通，还敢说忠心？”
胜保急辩：“赫帅！此信定是伪造！”
但赫明堂已抽刀出鞘，刀锋直抵其喉：“昨夜你帐中烛火通明，可曾与亲兵密议？”
“今日多隆阿恰提旧情——分明是你们暗通敌营的证！”
沟壑间风声骤紧。
白炎虎与韩形龙等将悄然拔刀，围住胜保三人的亲兵。
胜保额角冷汗涔涔，忽瞥见多隆阿嘴角的冷笑——那笑中藏着狡诈，仿佛一切尽在掌控。
他猛然醒悟：多隆阿早派细作潜入营中，仿笔迹、造伪信、挑时机，步步皆是陷阱！
“赫帅！若信中属实，我岂会任由多隆阿当面喊话？”
胜保嘶声嘶吼：“此乃离间之计！若杀我，正中清妖下怀！”
烈日如熔金，赫明堂的刀刃仍抵在胜保喉间，沟壑间风声裹挟着杀意。
苗沛霖忽踏前一步，甲胄铿锵作响，双目灼灼直视赫明堂：
“赫帅！末将自投麾下以来，每战必身先士卒，箭矢穿肩仍挥刀不退！若存二心，何不早早降清？何必等到今日？”
他猛地扯开衣襟，袒露胸前纵横的旧伤疤，“这些伤痕皆是效忠的烙印，岂能凭一封伪信便抹杀？”
“更何况我救助英王之后，在朝廷眼中，便是死罪”
马升亦掷地有声：“末将马家三代效忠朝廷，今虽落魄投营，却从未忘忠义二字！若真通敌，何苦与诸位同守这烈日炙烤的土堡？多隆阿金银封侯之诺，早可独享！”
二人言辞激昂，汗水与尘土混作泥渍，却更显赤诚。
赫明堂刀锋微颤，眉间犹疑未散。
此时，忽闻身后一阵马蹄急响——苗沛霖麾下副将赫青选策马疾驰而来，手中高举一卷沾血的密纸。
“赫帅！方才末将巡查哨岗，擒获清军细作两名！”
赫青选跃下马，将密纸呈上，“此贼身上搜出仿造笔迹的砚台与信笺草稿，还供认多隆阿半月前便潜入营中，收买文书官模仿诸位笔迹！”
赫明堂展纸细观，只见血渍斑驳处，赫然写着“伪造密信，挑拨内乱”的供词，末尾押着清军暗记。
他瞳孔骤缩，再忆昨夜却见胜保帐中烛火通明——原是多隆阿细作混入议事！
“赫帅明鉴！”胜保趁机嘶喊。
“那贼子定是借我议事之机，偷窥笔迹仿造伪信！若我等真通敌，岂会任由多隆阿当面喊话？分明是他算准时机，以离间之计乱我军心！”
赫明堂长刀坠地，颓然闭目。
沟壑间战鼓声戛然而止，唯有烈日依旧灼烤黄土。
他深知此刻若诛杀三人，苏家沟防线必溃——清军正虎视眈眈，阵前内讧无异自刎。
“罢了……”赫明堂仰天吐气，声如裂帛，“诸位既剖心明志，赫某便信这一遭。”
他转身拾刀，厉声传令，“但若有半分异动，休怪我刀下无情！”
胜保三人踉跄拜倒，额贴黄土。
远处高台上的多隆阿见状，冷笑僵在脸上——仿笔迹、造伪信、挑时机，步步筹谋的离间之计，终被一纸血证击溃。
他攥紧马鞭，指甲掐入掌心，眸中戾色更浓：看起来苏家沟的坚壁，看来需以血才能凿开裂缝。
然而这时。
陕甘总督林之望的声音如寒铁般刺入众人耳膜。
他身披绣蟒官袍，立于多隆阿马侧，目光如鹰隼掠过赫明堂的土堡防线：“将军，赫贼虽暂压内乱，但胜保三人已如釜中鱼——疑心一旦种下，裂痕便难弥合。”
“我等只需投石入潭，波纹自会溃堤！”
多隆阿抚甲冷笑：“林大人所言极是。”
“赫明堂那莽夫既留胜保性命，必存监视之心。”
“今夜命神机营暗袭其粮仓，再散‘胜保私通清营’的流言——火光一起，人心自乱！”
林之望颌首，袖中取出一卷舆图：“更可借武器之利。”
“渭城东部防线苏家沟地势虽险，但其土堡木栅难抵红衣大炮。”
“明日寅时，命火器营炮击沟壑咽喉，炸毁木栅三处。”
“待守军慌乱，再大喊胜保部假意倒戈，引赫贼分兵追击……届时，沟内空虚，铁骑便可长驱直入！”
众将闻言，甲胄嗡鸣。
多隆阿挥鞭指向苏家沟绵延的土堡：“赫明堂以为铁壁铜墙？不过是我等砧板上的肉！传令下去——今夜备炮，明日破沟！”
沟壑对岸的土堡高台上，赫明堂亦在焦灼筹谋。
胜保三人跪拜请罪的身影仍在他脑中灼烧，赫青选呈上的血证虽洗清了疑云，但刀锋悬喉的刹那屈辱却如毒刺哽喉。
他攥紧手中密信残片，忽闻远处传来清营的号角——那声音如狼嚎撕破暮色。
“赫师长！”白炎虎疾步登台，斥候密报攥在掌心。
“清军火器营连夜调动，红衣大炮正运往渭城东麓！”
赫明堂瞳仁骤缩。
苏家沟的土堡多以夯土筑成，木栅蒺藜虽密，却难挡火炮轰击。
若清军以武器之利撕开口子……他猛然想起林之望的狠辣手段——数月前，渭北三镇，仓头镇，孝义镇，羌白镇便是被炮火碾成废墟。
“传令各隘！”
赫明堂嘶声如裂：“胜保部守沟东炮击要道，白炎虎率精骑巡护粮仓，韩形龙死守中堡！任何异动，格杀勿论！”
胜保额角青筋暴起。
赫明堂将守炮要道的重任交给他，既是考验，亦是刀刃悬顶的囚笼。
他咬牙领命，却瞥见赫明堂隐晦的盯视——那目光如暗箭，随时可穿透忠诚的伪衣。
夜幕低垂时，清军炮营的轮廓在东山渐显，火光如星点蛰伏。
赫明堂立于高台，掌心沁汗。
林之望的“投石入潭”之计已然发动——苏家沟的裂痕，正在炮火阴影下悄然蔓延。