胶州湾的烈日炙烤着沙滩，沙粒被晒得发白，元军守将阿塔海望着海面驶来的二十艘 “运粮船”，喉头滚动着唾沫。他的牛皮甲胄扣得歪斜，露出毛茸茸的胸脯，腰间挂着的玛瑙酒囊随着呼吸晃动，酒液顺着囊口滴落，在沙地上烫出小坑。
“汉人果然缺粮，” 他对副将笑道，金牙在阳光下闪烁，“等拿下这批粮食，咱们的军粮能撑到秋后，说不定还能向大都请功。”
副将望着船队吃水极深的船身，迟疑道：“大帅，蒲家商队向来只走南线，怎会突然北上？”
阿塔海挥手打断，马鞭甩在沙地上：“蠢货！没见船帆上的蒲家旗帜？蒲寿庚那老狐狸，向来哪边风硬靠哪边。” 他的目光落在船头晃动的粮袋，嘴角扯出贪婪的笑，却未注意到水手们收帆时，袖口露出的不是元军的狼头纹，而是绣着半截朱雀的衣角。
与此同时，张世杰站在水师旗舰的舵楼里，手掌按在占城匠人制的铜制罗盘上。罗盘中心的磁针微微颤动，指向东南方——那是火油船的方向。
张世杰的甲胄内衬缝着崖山百姓送的红绸，每次呼吸都能闻到淡淡的艾草香，那是为了辟邪，也是为了记住那场几乎让大宋覆灭的海战。
“枢密使，火油船已接近港口。” 副将的声音带着压抑的兴奋。
张世杰点头，指尖划过腰间的银枪，枪缨上系着从崖山带回的碎旗布：“传令下去，神火队准备。等阿塔海的人验货时，把辣椒面混在火油里——让元寇尝尝咱们从西南彝寨里学的‘神火呛喉之计’。”
胶州湾港口，阿塔海的亲兵踢开第一个粮袋，糙米倾泻而出，却混着暗红粉末。“这是什么？” 亲兵弯腰捡起一把，指尖刚触到粉末，海风突然卷起辛辣的气息，呛得他涕泪横流。
“不好！是火油！” 水手们惊叫着后退，却见粮袋底部裂开，黏稠的火油涌出，遇水即燃。
阿塔海望着江面腾起的蓝色火焰，终于想起了上任前，丞相伯颜当时的警告：“宋人火攻，善用奇药！” 他看到麾下众多兵卒转身欲逃，却被火舌舔到甲胄，牛皮甲瞬间燃烧，惨叫声混着海风，惊飞了栖息在礁石上的海鸥。
见状，阿塔海急忙传令撤退，惨败而归。。。
江淮战场，李恒的南军正与元军 “十八连营” 对峙。
烈日下，李恒故意让士兵们扛着 “元军” 粮袋，步伐凌乱，袋口裂开，漏出的不是粮食，而是占城产的辣椒面。元军骑兵冲来时，他抬手示意，南军士兵们突然转身，将整袋辣椒面抛向空中。
“杀——！” 骑兵们的弯刀在阳光下划出银弧，却被红雾呛得睁不开眼。神臂弓手们早就在上风处埋伏，箭矢专射战马眼睛，带倒刺的箭簇划过空气，发出尖啸。
李恒看着元军阵型大乱，忽然想起在福州城，百姓们连夜磨制辣椒面的场景——他们把自家留种的辣椒也全送来了，还说 “都送给元寇让他们尝尝咱们的辣味”。
大宋军队推进的很快，数日后就攻到了徐州，这里由元军统帅丞相伯颜坐镇，指挥整个江淮的战役。
张世杰看着城头守备的元军统帅伯颜，指向徐州城左右，那里的百姓正冒死为宋军运送箭矢，“伯颜，此时不开城投降更待何时。看看他们，你以为你们元军靠弯刀就能征服人心？”
伯颜望着百姓们眼中的坚定，忽然想起在大都见过的景象：汉人百姓在 “人分四等” 的制度下苟活，连姓名都不能有。他握紧马缰，忽然长叹：“某败在你手，非战之罪。。。”
翌日，斥候来报。
“元帅，伯颜派来使者！” 副将取来斥候手中染血的战书呈上，“说要与您‘单打独斗’，一决胜负。”
阵前，伯颜的战马踏着碎步，金制马笼头在阳光下晃眼。
元军统帅望着李恒甲胄下隐约可见的朱雀纹，嘴角勾起冷笑：“不知宋军元帅可敢与某一战，某若败，便退回大都。” 他的手指摩挲着剑柄上的宝石，那是忽必烈亲赐的 “灭宋剑”。
韩信策马而出，青铜剑鞘与伯颜的金剑相撞。
伯颜看着宋军身后的“韩”字帅旗，忽然开口：“韩元帅，你有经天纬地之才，却何苦为一个流亡幼帝卖命？我元廷可封你为王，裂土分疆，岂不美哉。”
韩信却摇头：“伯颜丞相，你可知汉人为何宁死不降？因为我们华夏的‘王’，是要让百姓有饭吃、有书读的人，而不是让百姓易子而食的人”。
他指向远处推着独轮车的百姓，车上载着糙米和草药，“看看他们，元廷治下，汉人连姓名都不能有；我大宋治下，百姓愿为军队送粮送药。孰优孰劣，百姓心中自有决断，这便是两军对垒时的胜负之道。”
伯颜望着百姓们眼中的坚定，忽然想起在大都见过的场景：汉人孩童被禁止学汉字，只能在泥地上偷偷写 “宋” 字。他的手不自觉按上胸口的蒙古纹护身符，却触到了冰冷的金属——那是元廷赐予的 “功臣” 金牌，此刻却像块烧红的烙铁般烫手。
“你赢了，” 伯颜终于开口，声音低沉，“某败在民心，非败在兵法。” 他拨转马头，元军阵中响起撤退的号角。
宋军大营身后传来了孩童的歌声，那是江淮百姓新编的民谣：“火油船，辣椒面，元寇见了心胆寒；宋军来，百姓盼，家家户户庆凯旋。”
是夜，江淮大地。
韩信站在临时搭建的帅帐外，望着篝火旁分食糙米的士兵。一位老妇人颤巍巍递来陶碗，里面是混着野菜的粥：“将军，这是俺们藏在地窖的粮，熬了三天，您尝尝。”
他接过碗，热气扑在脸上，忽然看见不远处，一个孩童正用树枝在沙地上画朱雀，旁边堆着几枚贝壳，那是士兵们从胶州湾捡来的，此刻用来当作给孩子的玩具。
篝火噼啪作响，火星飘向夜空，与天边的星辰连成一片，像极了大宋百姓心中未灭的希望。
张世杰的水师捷报传来，胶州湾大捷，元军几乎所有海上力量全军覆没。弓手老兵望着军旗上的朱雀纹，想起在崖山时，“老熊”大哥 临终前塞给他的雕翎箭，箭尾红绳已褪成浅粉，却依然坚韧。
李恒摸了摸腰间的平安结，那是福州一老妇人亲手编的，绳结里还塞着半片祈福的银杏叶。
夜风掠过江淮平原，带着辣椒面的余味和百姓的鼾声。
韩信望着星空，想起漂母“岂望报乎？”的言语。
如今他终于明白，百姓的 “报”，从来不是金银，而是刻在骨血里的信任，是哪怕只剩一粒米，也要留给仁师的守望。。。