大周朝议殿内，檀香袅袅。
丞相杨洪听闻周帝派人传信武林，指尖微微发颤：“陛下，百年前太祖镇压武林，就是怕这群人恃武乱政。如今找他们入京，是否不妥？”
周帝望着窗外的飞雪，语气平静：“祸端？大秦与大楚哪一个不比武林人士可怕？”他从袖中抽出一卷画像，上面是三皇子姬明的模样，眉目温和，嘴角带着浅浅的笑意，与太子姬昊的锐利截然不同。
“你们觉得...明儿如何？”周帝忽然转身发问，目光扫过群臣，“入秦为质前，他还在劝朕裁撤冗臣、缩减开支。这样的皇子，是不是比只会打仗的昊儿更适合稳住如今的局面？”
兵部尚书令狐明缓缓上前：“三皇子殿下，在数年前的潞州赈灾中身先士卒，用自己的俸禄购买物资供养灾民，如今潞州的百姓还在念着三殿下的好。”
太尉赵禹迟疑开口：“可太子殿下在前线战功赫赫，震慑敌军...”
周帝打断他，声音陡然转厉：“战功赫赫？他在往年的周楚之战中，杀俘，抢粮。让大楚东境对我朝恨之入骨！导致每次打下的疆域都无法完全融入。”他深吸一口气，语气缓和下来，“昊儿是将才，却非明君之选。若是能将他救回，以明儿主政，昊儿主外，是否能安定如今的危机？”
杨洪终于明白为何周帝召武林人士入京：“陛下是想...让江湖人士前往大秦救出三皇子？”
“百年前的太祖能掌控他们，如今朕也能！”周帝的指尖轻叩案几，“江湖人讲义气，重名声。派他们去救‘爱民如子’的皇子比朝廷禁军或者暗卫更加隐蔽，也更能让他们卖命。”
“告诉他们救出姬明，朕便恢复他们江湖门派的封地，让他们重见天日。”
群臣面面相觑终是低头领命。他们虽不耻与武林人士为伍，却也清楚如今的大周已经没有更好的选择。主力军被牵制，禁军与暗卫在秦境难以施展，唯有这群不受朝廷规矩束缚的江湖人，或许能创造奇迹。
三日后，京城最大的客栈风云楼内聚集着各门各派的掌门。穿粗布麻衣的丐帮长老，佩长剑的天松观观主，扛大刀的十二风云寨寨主等等......他们曾因朝廷的镇压而蛰伏，此刻听闻‘救皇子，复封地’的条件，眼中燃起久违的光。
“三皇子姬明的贤名我等早有耳闻。”丐帮长老拍着桌子，破碗里的酒洒了一桌，“秦帝扣押贤良，本就不义！我丐帮愿出三千弟子潜入秦境接应！”
天松道长拂尘轻扫：“贫道愿带弟子深入秦都，救人。”
十二寨更是拍着胸脯：“只要能救出三皇子，十二寨就能将人送回大周！”
闻听几大门派所言，在座的各位武林豪杰皆是附和而起。
周帝站在宫墙上，听着密探汇报的武林动静，嘴角勾起一丝浅笑。他知道这群江湖人或许鲁莽，却有着军队没有的灵活。更重要的是，他们目标与朝廷一致。姬明的归来，对于双方都是转机。
“告诉他们，”周帝对着身旁的密探道，“救人时不必顾忌章法，只求稳妥。若姬明能平安归来，朕许他们江湖武林百年安稳。”
密探领命离去时，周帝望着大秦的方向，仿佛能看到姬明在秦境为质的模样。
身在前线的太子姬昊收到密报时，正擦拭着长枪。得知父皇欲遣武林人士前往大秦救回姬明，甚至有意让其为帝时，他猛地将长枪插入地面，枪缨在风中飘荡：“也好。我姬昊可不需要别人施舍！等击退大秦，皇位的归属那就各凭手段！”
此时的大楚，金銮殿内的气氛凛冽万分。
楚帝立于阶上，目光扫过群臣，带着一股破釜沉舟的狠厉：“年前失利，不是天意，是人祸！今日若不寻出症结，开春后我们都要做大秦的阶下囚！”
案上摆着几叠卷宗，分别标注着第一军团，第二军团，第四军团，边军等等。封皮上的火漆已被楚帝亲手敲碎，露出里面密密麻麻的败绩。
“第一军团在兖州被蛮族突袭，折损一万。”
“第二军团在天狼关遭遇白起偷袭，损失近三万人。”
“第四军团驻防燕云城，被秦军诱敌伏击，丢了两座粮仓。”
“东境边军，损失近半，赵无忌临阵脱逃，防线崩溃！”
“赵无忌这种是毒瘤，但绝非主因！”楚帝抓起第一军团的卷宗，狠狠砸在地上，“司徒无恨就是如此领军的？麾下将军贪生怕死。遇蛮族夜袭，竟然不思反抗而是率军逃跑，白白损失一万精锐！”他的声音在大殿内回荡，“边军校尉，平日里克扣军饷，战时各自为战。赵无忌一逃，便成了一盘散沙！”
户部尚书耶律鸿趁机出列：“陛下，边军各部的粮饷账目混乱，地方守军更是层层剥削，若不严查，开春后士兵们怕是要饿着肚子打仗。”
“查！”楚帝的拳头砸在案上，“耶律鸿你牵头，彻查各军团账目，凡贪墨军饷者，不论官职高低，一律斩立决！”
议论声渐渐转向防务。兵部尚书袁鸣展开舆图，指尖点向秦楚边界：“望原关十五万大军，第一军团驻防。可补充五万新兵，由穆元帅统领；第四军团驻守燕云城，需增派弓箭手与箭矢，以防大秦偷袭；第二军团已经前往东境，但损失惨重需要重组，可边军损失严重，地方军参差不齐，微臣建议调皇家近卫团一部编入，震慑军心。”
提到皇家近卫团，殿内的气氛陡然一振。这支三万人部队是楚帝的亲军，士兵皆是从各军团精心挑选的锐士，配备最精良的甲胄与兵器，连战马都是日行千里的西域良驹，素有‘大楚铁壁’之称。
“近卫团不能动。”楚帝摇头，目光落在舆图上，“天罚传信，司徒静正在西北活动，这支力量要留在关键时刻。”
“西境边军是否先调部分？”
“西域三十六国已经联盟，他们意图未明，西境不能轻动。”袁鸣摇了摇头。
“预备军团分成三股编入三大军团。”楚帝敲了敲案几，“各地地方军给朕严格训练，编为预备队。”
群臣商议片刻，终于达成共识：重整三大军团，严查贪腐，补充军备。以穆远山为帅统筹北境。老将司徒易为帅前往东境，以镇大周。第一、第二、第四军团分守北、东、东北三线，皇家近卫团随时准备清剿内患。
暮色降临时，楚宫的灯火一盏盏亮起，比起年前多了几分凝重，也多了几分决绝。各军团的整饬令已经快马送出，查抄贪腐的禁军正穿行在街巷，皇家近卫团的营地传来整齐的操练声。
大楚的雄心在失利的寒冬里重新燃起，只待开春，便要与秦、周一较高下！