四月二十日昏黄，经过三日的缓慢跋涉，李自成的中军主力终于抵达石河西岸六里之遥的宁静小村庄，它坐落于高岗之下，静谧无声。
这三日，大顺军如洪流般向东席卷，骑兵冲锋在前，步兵紧随其后，声势浩大，直指山海关，然而，沿途的乡镇村落却已失去了往日的生机。百姓们惊恐四散，躲避战乱，昔日的村落如今空无一人，连鸡鸣犬吠之声都销声匿迹。
望着眼前这荒芜的景象，骑在高头大马上的李自成不禁黯然叹息。回想起崇祯十三年初入河南时，百姓们夹道欢迎、争相跪拜的盛况。
再到今年三月入京时，家家户户供奉着“永昌皇帝万万岁”的牌位，如今却连一个打探消息的百姓都不见踪影。这一切，都让他深感在京城的所作所为对民心的伤害之深。
这个小村庄的居民早已逃离到山中避难，村里一粒粮食也未留下。但李自成对此并不在意，因为他从京师带来的粮草足够充裕。
他知道，即便劝降不成，也能迅速决战。吴三桂所守的山海关不过是一座孤城，绝无打持久战的条件。
村庄的房屋显然无法容纳几万大军，于是大军搭建起了连绵十几里的军帐。然而，李自成此刻尚不知情的是，他派去与吴三桂谈判的王则尧，已被吴三桂斩首示众，用他的头颅来祭旗了。
村中有一处较大的院落，青砖黑瓦，一看就是乡绅的宅子，此刻已经变成了李自成的行辕，李自成同刘宗敏，宋献策以及几个高级将领正在正堂中议事。
刘宗敏面露不满，高声说道：“我军已至山海关，娘球的吴三桂却未曾派人前来迎接，这让额感到事有蹊跷，额觉得其中必有隐情！”
宋献策内心的忧虑愈发严重，他沉声附和道：“确实，我军东进途中，既无人前来迎接，也未曾遇见关宁军的小股部队，他们似乎正在收拢部队，有与我军决战之势呀。”
李自成面色阴沉，他感到被吴三桂愚弄了一般，但深知此刻并非发怒之时。他冷静地问道：“先锋侦查的李过和李岩，他们二人何时能归？”
话音未落，只见义子李双喜匆忙步入厅内，气喘吁吁地禀报道：“父王，过叔和右军师已经回来了！”
大堂内，被誉为“一只虎”的李过神情凝重，与李岩这位右军师兼制将军并肩而至。
李过因为心中的焦急，连见礼都忘记了，急声禀报：“叔父，情况堪忧！关宁军在石河西岸严阵以待，且已经在挖掘壕沟，我军派出的使者无一返回，看架势他们是准备与我军决一死战了！”
听闻此言，李自成的脸色顿时沉如寒霜，眉宇间凝聚起一层浓厚的阴霾。他深知此事非同小可，之前已有所料，若吴三桂有恃无恐，必然是倚仗了关外的建奴。
于是，他转向李岩，沉声问道：“右军师，你那边侦查的情况如何？关外的建奴可有任何动静？”
李岩面色如常，上前一步，恭敬地回答道：“陛下，臣已派遣数批人马，从蓟州黄崖关翻越长城去探查建奴的动向，但至今尚未收到任何消息。臣担心，他们可能已遭遇不测。”
“吴三桂明知我军携带着崇祯的三个皇子和吴家数十口人，却仍要负隅顽抗，这必然是得到了关外清军的支援，他已不顾一切了。”宋献策分析道。
“此等不忠不义之徒，额老刘现在就率领兄弟们冲杀过去，取其首级！”刘宗敏怒火中烧，怒吼道。
“权将军且慢，如今天色已晚，此地又是敌军地盘，将士们夜间视力不佳，难以与关宁军作战。我们必须等到明日天亮，方可行动。”宋献策急忙劝阻道。
在这个时代，基层士兵普遍营养不良，许多人患有夜盲症，夜间视力极差。因此，在大规模作战中，夜战极为罕见，刘宗敏也明白这一点，于是按捺住怒火，不再言语。
议事厅内的众人纷纷将目光转向李自成，等待他的决断。李自成知道，自己可能真的被吴三桂摆了一道。
他双手紧握椅子的扶手，青筋暴起，努力压制住内心的怒火，沉声道：“立即传令各营，埋锅造饭，让将士们饱餐一顿。同时，老营的兄弟们要加强警戒，密切关注河东岸的动静。明日一早，全军进攻山海关！朕要亲手剐了吴三桂这个混账！”
宁远城西三十里处，此地距离山海关还有两百里，冷冽的月光照耀在一片片军帐之上，急行军而来的多尔衮率领的两白旗精锐，正驻扎在此，之前多尔衮拒绝了入城休整的打算，觉得在此休息三个时辰，就接着赶路，奔赴山海关，他已经意识到此刻时间的重要性。
多尔衮刚刚简单的吃过晚饭，就被亲兵通报，说是抓了几个自称顺军使者的人，多尔衮心中一动，很是疑惑，这个时候，李自成派人来做什么？于是立即通知洪承畴和范文程来帐中，准备接见顺军的使者。
洪承畴和范文程的营帐离的并不远，此刻两人也没睡下，所以立即来到了多尔衮的帐中，多尔衮阻止了两人的见礼，并让两人坐下道：“深夜召见，劳烦两位先生了。”
范文程立即躬身道：“奴才不敢，为辅政王分忧，是奴才份内的事！”
洪承畴也躬身，不过到嘴边的“奴才”二字终究还是没有说出来，他虽然投降大清两年有余，不论是在皇太极还是多尔衮面前，但还是习惯称臣，范文程投降较早，却觉得称奴才是一种荣耀。
多尔衮并不在意这些细节，摆了摆手道：“刚刚有清军来报，李自成那边竟派了使者过来，请两位先生一同会会，看看这些流贼是什么意图！”
洪承畴二人听到此处也是非常震惊，入夜前刚刚有情报送来，整个山海关的明军都枕戈待旦，流贼不可能那么快攻破山海关呀，这使者是哪里来的？
不多时，几名使者被押解至多尔衮面前，他们被迫跪下。其中一人愤怒地叫嚣道：“放开我！两军交战，尚有不斩来使的规矩！我是奉大顺永昌皇帝之命前来送信的，你们竟敢如此无礼！快放开我！”
多尔衮坐在案几之后，目光冷冽地审视着这几人，沉声问道：“是李自成派你们来的？有何要事相告？”