“小兄弟，小兄弟！”
熟悉又陌生的呼喊声穿透混沌，止上猛地睁开眼，视线里的模糊雾气瞬间散去 —— 映入眼帘的不是巷内的青石板，而是布满裂纹的土坯墙，屋顶悬着一盏泛着暖光的能量灯，灯芯跳动间，将周围的光影拉得忽长忽短。
身边传来粗重的呼吸声，他转头看去，只见一个穿着褐色短褂的老者蹲在旁侧，脸上布满沟壑般的皱纹，双手粗糙得像老树皮，指缝间还沾着些许陶土；老者身边，一个十多岁的孩童正抱着膝盖，睁着圆溜溜的眼睛望着他，身上的灰布衣衫洗得发白，衣角还打着补丁。
“你总算醒了。”
老者见他睁眼，浑浊的眼睛里泛起一丝光亮，伸手想扶他，却又怕惊扰到他，动作停在半空。
止上心头仍残留着幻境的余悸，胸腔里的心跳得飞快，他撑着身下的土炕踉跄起身，目光下意识扫向门口，声音带着未平复的沙哑：“我这是？！”
“你呀，晕倒在万象城城门边，是爷爷把你拖回来的。”
孩童先开了口，声音清脆，却带着一丝怯意，“这里是我家，在万象城的西巷尾。”
“没错，你来到万象城了。”
老者补充道，指了指窗外，“不过现在外面很危险，你没听见动静吗？封灵大会的灵体验证马上要开始了，街上到处都是找地方躲的灵体，还有那些…… 不怀好意的收割者。”
止上顺着老者的手势看向窗外，隐约能听见远处传来的喧闹声，夹杂着几声尖锐的惊呼，他刚迈出的脚步顿住，幻境里灰影说的 “找到林深”“末法时代” 突然在脑海里响起，让他心头一沉。
止上定了定神，想起师门的礼仪，对着老者拱手施礼，语气恭敬：“在下止上，是天峰道长门下弟子。多谢老爷子相救，不知老爷子您是？”
“哈哈，什么老爷子，在万象城，大家都叫我陶老头。”
老者爽朗地笑起来，眼角的皱纹挤成一团，他拉过身边的孩童，揉了揉孩子的头顶，“这是我小孙子，叫陶豆。我啊，就是个做陶器的，平时烧些酒罐、瓦盆，换点能量晶维持生计，和小孙子相依为命。”
止上顺着陶老头手指的方向看去，只见屋子角落堆着一排排陶罐，大小不一，有的还沾着未清理的陶土。
奇特的是，每个陶罐表面都刻着细密的符文，符文间有淡青色的能量丝缓缓流动，像活物般在罐身上缠绕，偶尔还会泛起细碎的光粒 —— 这能量波动，竟与他掌心古币烙印的气息有几分相似。
他心中的疑惑更甚，上前一步，语气带着诚恳：
“陶大爷，在下初来乍到，对万象城的事一无所知，有诸多不解想向您请教。比如您说的封灵大会，到底是做什么的？还有……” 他顿了顿，想起幻境里灰影模糊的话语，“还有‘末法时代’，那又是什么意思？”
陶老头脸上的笑容淡了些，他拿起身边一个未完工的陶罐，指尖拂过罐身上的符文，语气沉了沉：
“封灵大会啊，说是筛选灵体、给予庇护，其实就是各大势力抢人的时候；至于末法时代……”
他抬头看向屋顶的能量灯，灯光似乎暗了几分。
陶老爷子的手指在未完工的陶罐上轻轻摩挲，指尖蹭过湿润的陶土，留下一道浅痕，罐身符文间的能量丝似乎也感受到他的情绪，流动速度慢了几分，泛着的光粒也黯淡下来。
他抬眼看向止上，浑浊的眼睛里满是忧虑，声音比之前沉了不少：
“小兄弟，你要知道，万物本来皆有定律，也就是规则！”
他顿了顿，指了指屋顶跳动的能量灯，“就像这灯芯的光，白天弱、夜里强，跟着万象城的能量潮汐走；又像人世轮回，肉体灭了灵体来，灵体散了能量归，从不会乱了次序。”
“可现在不一样了。”
陶老爷子的目光转向窗外，眉头拧成一个疙瘩，能看见他握着陶罐的手微微收紧，指节因用力而泛白，“有人偏要去打破这规则 —— 收割者抢灵体的能量，强的势力圈地占资源，把好好的平衡搅得稀碎。你看蜘蛛帮，靠压榨低阶灵体变强；还有那些冒头的新势力，为了抢地盘连基本的灵体道义都不顾，这不就是强者越强，弱者越弱？”
一旁的陶豆似乎听懂了爷爷的话，抱着膝盖往老者身边靠了靠，小脸上满是不安。
止上顺着陶老爷子的目光看向窗外，远处的喧闹声似乎更近了，还夹杂着能量碰撞的滋滋声，让他想起青云山一战中，赵无咎打破道馆结界时的声响。
“但强弱并非定数。”
陶老爷子突然加重语气，指尖重重敲了敲陶罐上的符文，符文瞬间亮起一道微光，“当年我见过木府的老城主，不过是个不起眼的灵体，却凭着守规则、护弱小，慢慢攒起了声望；可现在呢？规则约束被打破了，有人觉得‘法’是束缚，想怎么来就怎么来 —— 你说说，没人遵从这个法，不乱成乱世才怪！”
他的声音里带着一丝无奈，目光扫过屋内那些刻满符文的陶罐，像是在看守护着什么宝贝：
“我这些陶罐上的符文，就是老辈人传下来的‘守序符’，能挡点混乱的能量波，可在这乱世里，这点用处，就像拿鸡蛋去碰石头啊……”
话音落时，窗外突然传来一声尖锐的惨叫，陶老爷子的身体猛地一僵，紧紧将陶豆护在身后。