“吱——”
一声细微的啃咬声打断了辞穆放飞的思绪。他警觉地转过身，眉头紧蹙，目光如刀般锐利地扫向声音来源。
在临时住所葫芦屋旁，一只体型娇小的赤褐色松鼠被高高吊起，正挂在辞穆精心编织的草网中。那只小东西毛茸茸的尾巴焦躁地甩动着，两只前爪紧紧抱着一颗鲜红的浆果——那是辞穆今早特意为苗苗采集的，在这片陌生的森林中为数不多确认安全的食物之一。
小松鼠露出两颗尖尖的门牙，正努力地啃咬着束缚它的草网，试图逃脱这个出乎意料的陷阱。
辞穆嘴角勾起冷笑，眼中闪过一抹疲惫与恼怒。
他弯腰捡起一根长约手臂的树枝，感受着其分量和韧性。这根树枝已经干燥但尚未腐朽，握在手中分量适中——正是他需要的。
“吱吱——”小松鼠似乎感知到了危险临近，停止了啃咬，圆溜溜的黑眼珠惊恐地注视着缓步走来的人类。
它的身体紧绷，四肢在草网中徒劳地挣扎着，发出一连串急促的叫声：“吱！！！”
辞穆举起树枝，毫不犹豫地挥了出去，抽打个笼子外围。
树枝划破空气，发出轻微的破风声，随即精准地击打在草网旁的树干上，震得整个草网剧烈晃动。小松鼠被吓得松开了浆果，鲜红的果子坠落在地面上，在泥土上留下一道湿润的痕迹。
“我不是说过了吗，你们不要再来偷我的东西！”辞穆的声音中透着压抑已久的怒火对着这周围藏匿起来的偷看的小动物说着：“连苗苗的果子都要偷！”
正说着苗苗，远处传来一阵撕心裂肺的哭声，听起来就很惨。
他循声过去，只见苗苗正趴在河边九艉常常栖息的那块平滑岩石上，小小的身体剧烈颤抖着。
即使隔着一段距离，辞穆也能看到孩子头上脸上斑驳的血迹，在阳光下泛着刺目的红色。苗苗紧紧抱着一条还在拼命挣扎的鱼，那鱼尾巴不断拍打着孩子的胸口，溅起水花打湿了他的衣襟。
孩子的哭声像是被什么东西撕裂了一般，尖锐而痛苦，回荡在整个海滩上。那声音刺入辞穆的耳膜，让他一瞬间感到头晕目眩，耳中嗡嗡作响。
他这才意识到网中的小松鼠已经因惊吓过度而翻起了白眼，小小的胸腔急促起伏着。
辞穆顾不得其他，丢下手中的树枝，跌跌撞撞地朝苗苗奔去。他的右臂虽然不在，但左臂依然有力，一把将啜泣不止的孩子揽入怀中。
辞穆本能地用胸口堵住了孩子的嘴，试图减轻那撕心裂肺的哭声，苗苗的声音变的闷闷的，他的耳朵也好受多了。
苗苗的眼睛红肿，泪水如断了线的珠子般滚落，打湿了辞穆单薄的衣衫。那双平日里闪烁着好奇光芒的眼睛，此刻满是惊恐与委屈。
辞穆感到一阵心疼，轻轻拍打着孩子的背，感受着那小小身体传来的颤抖。
“别哭了，我的耳朵会坏的。”辞穆柔声安慰道，声音中带着往常一般的温柔：“先告诉叔叔，怎么弄成这个样子？”
苗苗抽噎着，小手紧紧攥着辞穆的衣角，那条鱼已经滑落在地上，在沙滩上无力地扑腾着。
孩子的脸上除了血迹，还有几道明显的抓痕，像是被什么尖锐的东西划伤的。
“啊啊——鸟！”苗苗激动地比划着，小脸因愤怒而涨红，眉头紧皱，看起来既可怜又倔强。
他呲着牙，露出两排整齐的小尖牙：“鸟，坏坏！呜呜呜——”
辞穆这才注意到，不远处的树枝上停着几只体型不小的火列鸟，它们正虎视眈眈地盯着地上那条鱼，似乎随时准备俯冲而下。
这些鸟儿在九艉在的时候从不敢靠近，如今却变得肆无忌惮
苗苗委屈地蹭着辞穆的胸口，小手抓挠着他的叶子衣服，留下几道湿漉漉的痕迹。
孩子的耳后腮部微微张合，显示出他情绪上的激动。那双混合了人类与人鱼特征的眼睛里，盛满了思念与渴望。
苗苗小声说着，这是他目前说得最流利的一句话。
“辞穆，我要父亲。”
自从九艉离开后，这片曾经和平的栖息地已经变了样。
那些原本可爱乖巧的小动物们，似乎感知到了强大保护者的离去，纷纷露出了本性，开始肆无忌惮地骚扰他们，偷走食物，破坏他们简陋的住所，甚至像今天这样，直接伤害毫无防备的苗苗。
辞穆紧紧抱住孩子，感受着那小小身体传来的温度，心中涌起一阵复杂的情绪。他抬头望向广阔的密林河岸深处，那里依然没有九艉的身影。
“咦？”苗苗歪着小脑袋，好奇地望向那只被高高吊起的松鼠，他的好奇心已被勾起。
苗苗指着那只在网中不断挣扎的小生物，用他特有的、略带稚嫩的声音问道：“辞穆，吃？好吃？”
辞穆看着孩子那天真的表情，心中涌起一股怜惜和心疼。
他抬头望向高处，声音中带着几分决绝：“对，吃！”
树枝间隙中，几只大鸟儿正警惕地注视着这边的动静，它们的存在好像在提醒辞穆他们当前的处境有多么脆弱。
“是啊，我们不该只吃鱼的，”辞穆继续说道：“我现在就把这只松鼠的皮给扒了。”
他伸出手，轻柔地抚摸着苗苗被那些海鸟揪秃的一小块头皮。那里的皮肤略显红肿，与周围健康的头发形成鲜明对比。
辞穆的触碰如羽毛般轻柔，生怕给孩子带来更多疼痛。他的声音低沉而温柔：“乖乖，叔叔给你烤松鼠肉吃。”
在这个没有九艉保护的世界里，他将竭尽所能地照顾好这个半人鱼的孩子。
苗苗眨了眨那双异于常人的眼睛，似懂非懂地点点头。
对于一个正在迅速成长的混血儿来说，陆上肉食并非他的首选。他声音轻快而无所谓，只是随意地应了一声：“哦。”
阳光照在苗苗的脸上，勾勒出他精致的轮廓——那是人类与人鱼完美结合的产物，没有畸形，没有突嘴龅牙下巴缺失，他专注地咬着辞穆刚才递给他的黄果子，汁液顺着下巴流下，在他稚嫩的皮肤上留下一道晶莹的痕迹。