杜衡刚踏进西院，丫鬟春暖便迎了上来：“公子回来的正正好，太太才让雪鸢过来问您呢。”
杜衡点头，道：“母亲可是有急事寻我？”
三年前，杜衡秋闱一举夺魁，成为当朝最年轻的解元郎，本欲在来年春闱大展拳脚之际，时任礼部侍郎的父亲因病离世，母亲程氏消沉过一段不短的日子。这三年，他为守孝未曾赴考，闭门谢客，直至今夏，守孝期满，才复又备考。
如今距下一轮的春闱尚有一年多时日，程氏显然比他更是看重上心。
昨日的品文会，他早已知会过母亲，听春暖提起母亲差人来问，便想着是否有事。
春暖摇头，笑着解释道：“太太就是看您回来了没有？”
她回着话，手上也不停，利落地替自家公子换上干净常服，又吩咐小丫头去端一盆热水。
因不想让母亲担心，杜衡简单梳洗后，便去了东院。
程氏才听得雪鸢的禀报，想着外头雪未化，路太滑，还有些担心，谁知儿子竟这么快便回了。
也是，衡哥儿自小就没怎么让她操过心。三岁开蒙，七岁便会作文，十二岁位列案首，十五岁中得解元。本以为能再接再厉，于第二年春闱蟾宫折桂，谁料夫君竟因急病离世。
那一年于她，简直是大厦倾覆，天崩地裂，浑浑噩噩不知今夕何年。好在衡哥儿在这千难万难之际，闭门谢客，稳住了她与整个杜府。
守孝整整三年，时光匆匆流逝，作为母亲，她一则感念儿子的孝心，二也为儿子未能一展鸿图而遗憾。故而，她格外看重接下来的这一年备考，不愿有任何纷扰让他分心。
因此，在弟媳容氏请求她允许老家的外甥女来杜府暂住之时，她颇有一些犹豫不决。
那日，向来在偏院，大门不出，二门不迈的弟媳容氏，带着礼匣上了东院。
程氏请容氏上座，方一坐下，容氏便将礼匣推至程氏面前，道：“衡哥儿原就是文曲星下凡，我这出自前朝名士手抄的《策读精解》只是锦上添花之物，权当给衡哥儿解闷。”
朝廷官员出自江南者甚多，弟媳容氏的父亲在江南门生者众，且颇有清誉，程氏自是知晓容氏口中轻描淡写之物实则千万金也未必求得，容氏这礼着着实实送到了程氏的心坎上。
容氏行事聪慧，进退有度。自一向体弱的二叔故去后，她便以进门一年未曾为杜家诞下一儿半女为由，自请退至偏院居住。这些年来，她有礼有节，给足了程氏这个当家主母的面子，从未添过一丝麻烦。
唯独有一回，她做足杜府二夫人的架势，则是在程氏因丧夫之痛无法管家，老太太也因二度丧子病倒之际。那时，府中慌乱无序，虽有衡哥儿坐镇，但他毕竟年少，有些事身为男儿也插不了手。关键之时，多亏容氏迈出了偏院，端着二夫人的架子，襄助衡哥儿决断，才将杜府里里外外稳住。
月余，好歹也是国公府旁支出身的程氏，终于重振旗鼓，容氏则二话不说，干脆利落地退回了偏院，又做回了那个清心寡欲的杜府二夫人。
这份情，程氏一直放在心上，如今见容氏没有半点遮掩，据实以告，方知她是下了决心，定要把外甥女接至身边。
“我这个外甥女，是个可怜的。她母亲，我的亲姊，在她三岁时便去世。因而她自小在我母亲跟前养大。她父亲是个没主意的，娶了继室生儿育女之后，便更未把她放在心上。十二岁那年接了回去，才不过两年光景，就已容不下她。”
只听得容氏轻叹了一声，继续道：“我这外甥女，虽然姓苏，但毕竟是在容家养大，凭着容家的家风，托着故旧，在京城找的人家必定不会像她继母那般草率。我同她母亲，自小亲厚，我这做姨母的，如何能冷眼旁观？她如今这般境地，我实在是心疼。若不是万不得已，我又怎会踏出偏院，求嫂子这一回。”
话说到这个份上，程氏也没有拒绝的理由，只是还是惦记着衡哥儿备考一事。
容氏见她端着茶碗良久，却一口没喝，心道她还是有所迟疑，于是又补了一句：“这一年对衡哥儿至关重要，我外甥女来了后，只跟我在偏院住着，定不会扰了衡哥儿读书写文。”
程氏被容氏一语点破心思，脸上微讪，笑道：“弟妹说哪里的话，我只是想着，弟妹院里的屋子是否不够，要不要再打理一间出来。”
容氏见目的达到，也不再拖泥带水，遂起身感谢道：“有嫂子应允便是极好，偏院虽不大，多一个孩子住罢了，不需要大动干戈，多谢嫂子体恤。”
方才听得杜顺家的禀报，那容氏的外甥女衣着朴素，进退有礼，果真如容氏所言，带着容家的家风。程氏半悬的心终于放下，又听得儿子已至东院，便立刻吩咐人去传早膳。
杜衡进了母亲的屋内，便朝着程氏下跪行礼，道：“昨夜与友品文甚是尽兴，不知不觉便到了三更，孩儿不孝，让母亲担心了。”
程氏看着一表人才，丰神俊朗的儿子如此孝顺恭敬，满面欣慰笑意，忙拉着他起身：“你用心备考，母亲欢喜还来不及，怎会怪你？只是担心雪天路滑，你是否平安归来罢了。”
见雪鸢将食盒送了进来，她便起身拉着儿子走至膳桌前，道：“想必你未曾用膳，我特地让人熬了红枣莲子羹，落雪天吃下去，正好给你驱驱路上寒气。”
“儿子多谢母亲。”
杜衡入了座，待程氏点头后，才执起调羹品尝，一勺一勺认认真真，如儿时一般，听话懂事。
程氏看得欣慰，似是想到什么，于是主动与他提及：“今日，你二婶的外甥女从她老家来咱们府里寄住。想着先与你提上一嘴，免得哪日遇上了，让你不明不白的。”
杜衡刚好将一碗用尽，婉拒了母亲再添一碗的关怀之意，只见他漫不经心回道：“方才回府时，瞧见角门站着一位女子正同李嬷嬷行全礼，想必便是二婶家的表小姐了。”
只见杜衡神色平平，执起茶碗，饮茶漱口。
“二婶出自书香门第，想来这位表小姐也不遑多让。咱们既应允她借住，礼数上总要周全些，不能太过端起主人家的架子。只是，这些向来看人行事的仆妇，如此怠慢远客，传出去自是对府上名声有碍。母亲素来持家有道，儿子想着，若能提前敲打他们一番，也免得日后一个个有样学样，捧高踩低，坏了府上规矩。”