杜衡抓住了苏萤的手，眼睛里带着光，只见他凑近她的耳畔，低声道：“萤儿，我发觉你是越来越没大没小了！”
这已是第二回听到苏萤直呼他的名讳，每一回，他的心都悸动不已，像是有根针刺中了他的麻穴，连呼吸都凝滞了。
苏萤羞红着脸忙向后一躲，轻啐道：“谁叫你整日口无遮拦，把成亲挂在嘴边？别忘了，你是怎么同我姨母说的！”
杜衡当然明白她的心思，他将苏萤的手轻轻放在自己的胸口，像是要让她听到自己的心声：“我对二婶所言，句句发自肺腑。哪怕我心急，也不能在如今风声鹤唳之时，草率与你成亲。”
他垂下目光，语声低沉而笃定：“我不能让你成为我的挡箭牌、救命符。”
杜衡每每动情时，那双眼便含山映水，带着一抹难掩的柔情。苏萤被他定定望着，只觉得双颊烫得发热，不敢回视，只低头轻声道：“你不用说这些，我都知道的。”
那声音轻轻柔柔，像一根洁白的羽毛，挠得他心弦发颤，连开口都带了几分战栗：“你我之间，自无高低。你喜欢怎么喊我，便怎么喊我。”
......
话说回被袁之序赶出府的袁颂。
袁之序之所以放心地同夫人做戏，也是因为，他知道侄儿有的是去处。弟弟、弟媳向来宠着侄儿，早在多年前便已在京城置了个二进二出的宅子。
那日袁颂从席西岳处告辞，便径直去了杜府，只是马车在离杜府大门不远处的街口处停了下来。
他对杜衡的感觉，复杂难言，既因萤儿而心生敌意，又不服气席西岳那般交口称赞。听到杜衡失了春闱资格，他本该暗暗高兴，可这份快意并未如预期那般畅快，反倒空落落的。
他本想登门讥笑调侃杜衡一番，可马车停了半晌，他终究没有选择落井下石，而是同余年道了声：“回府！”便不再发一语。
才回自家宅子住了一日，也不知是谁走漏了风声，便陆陆续续有人下了拜帖。
按他往日的性子，那些拜帖他连看都不会看，只会吩咐余年拿扫帚一扫，再一把火烧得干干净净。可这一次，不知为何，他竟耐着性子，一日之间接待了好几位上门的举子。
他觉着席西岳对杜衡的评价，多多少少带了些同窗之谊，不能尽信。既然有人下帖求见，不如借机打听打听那杜衡的真实面目。
一番客套之后，众举子落座。
袁颂也未拐弯抹角，举了举手中茶盏，淡淡叹道：“袁某昨日才听闻，京师杜解元被划入缓考之列。上回在席府，袁某有幸与杜兄切磋，本想着春闱再战高低，可惜啊，着实可惜。”
本以为会有人应声附和，道声遗憾，谁知入耳的，尽是幸灾乐祸之语，人人恨不得多踩一脚。
“袁兄有所不知，那杜衡惯会做戏。生老病死，人之常情，哪家不以科考为重？偏偏就他守孝三年，被不明就里的百姓交口称赞，倒显得我们这些人眼中只有前程，无情无义！”
说话的这人留着山羊须，神色阴郁。他文采寻常，却写得一手好字。三年前的春闱，听闻主考素来喜好工整隽秀的书法，便自觉凭字迹必得青眼，因而狠心不为病逝的寡母守孝，还对外托辞道：“母亲在天之灵，想必也会允我忍痛赴考。”
谁知，他不但榜上无名、名落孙山，在亲族间更背了个“不孝”之名，里外不是人。自是趁此机会，将多年怨气一股脑儿撒在了杜衡身上。
“兄台此言，我却要驳上一驳。”
一名面白唇薄、目带狡色之人摇头开口，袁颂原以为他要斥责山羊须，为杜衡说话。
“京师乃至全国学子千千万，家中难免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感动天，你不夸一声，反说他作戏？试问天下，有谁会将前程当作儿戏？”
不想此人话锋更为老辣，只听他话音一转，接着说道：“不过，我倒要说，袁兄未上京之前，整个京城都被杜衡一流的文风闹得乌烟瘴气。袁兄也无须为他叹息，他今日落得如此，实乃咎由自取。”
随即，他又顺势奉承：“不瞒袁兄，上回席府的品文会，在下也在场。袁兄一开题，技惊四座，自那时起，我便心中了然，江南的清风，终于由袁兄带到了京城！”
这些人不仅唾弃杜衡，还同席西岳一般，认定了他便是那新科状元，眼里、嘴里盛满了殷勤二字，张口表起了忠心：“袁兄，自上回品文会初见，在下便觉得您的文章与做人都十分清正。春闱过后，在下愿继续追随与您。”
“我也愿追随袁兄！”
“我也是，愿为袁兄肝脑涂地！”
只因想听听他们眼中的杜衡究竟是何模样，却听得一派见风使舵，令人作呕的奉承，袁颂冷哼了一声，蔑笑道：“各位怎的好似今岁春闱的主考，料定了袁某能当上新科状元？”
他的眼中充满了不屑与讥诮，继续冷声道：“我看各位看上的不是袁某的前程，而是袁某背后的人吧？只可惜叫各位失望了，袁某之所以在此宅住下，本就是与家伯生了嫌隙。我劝各位趁早离去，找我不如径直下拜帖至袁阁老的府邸！”
本以为这些人会知难而退，袁颂却发现他们的脸上竟一副早已了然于心的神色，并无半点意外，反而还笑道：“我等怎能是那等墙头草？袁兄与袁阁老之事，我等早已听说。京城里，谁听到袁兄名讳不道声好？”
那位山羊须附和道：“袁兄，宁肯放弃家中权势，而去追求心中挚爱，已让我等心生佩服。若不是袁兄心有所属，在下还想将自家妹子荐于袁兄你呢！”
那目带狡色之人好似同那山羊须不对付，又张口反驳道：“这位兄台，真是不自量力。袁兄看上之人，必定芙蓉如面柳如眉，我看兄台之长相，令妹应也好看不到哪儿去。难道您觉得，袁兄只是因为人家出身寒微才钟意于她吗？”
袁颂越听越觉得不对头，索性不再做那好客之人，只见他猛地起身，拎起那人的衣襟，双眼微眯地问道：“什么芙蓉如面柳如眉？什么出身寒微？你从哪里听来的这些话？”