不同于杜衡日夜兼程走的陆路，袁颂乘坐着自家大船，一路顺风顺水抵达温州码头。
也是赶巧，殿试捷报今日才到的乐清，当地官员便敲锣打鼓，前来袁家老宅庆贺。如此声势浩大，不仅仅是因为袁颂得了探花，更是为了巴结那远在京城的袁阁老。
袁父在杭州，只有袁母因之前苏萤的及笄礼而一直留在老宅。
袁家阖族自然也乐得与官府和乐融融，尤其，如今的家主袁颖正是袁阁老的亲子。袁母陪着袁颖一同与乐清官员应酬之后，便悄悄离开，前往码头迎接幼子袁颂。她知道，这个小儿子最不喜这些虚事。
只是没想到，这个还没娶媳妇的儿子，便已把她这个亲娘忘在脑后，上来的第一句话便是：“母亲，同苏家相看得如何？您何时向他们提亲？”
袁夫人从苏萤少时，便对她有着相当不错的印象。可那日同杜家提亲撞上之后，她便有了迟疑。
这苏府，尤其是苏萤父亲的做派，着实上不得台面。
许是今日应酬太过疲累，又中途离席前往码头迎接，未有停歇。袁夫人见儿子这般问话，竟有了些不耐，道：“你写信给我之时，是不是瞒了许多事？今日，你伯父的信可是同喜报一起来的。”
袁颂一听急了：“母亲，伯父一心只想着自己前程，他要把儿子卖了，您也愿意？”
袁夫人本不想说得太多，可听如今已是探花的儿子，仍是这般口无遮拦，遂据实以告：“你如今做事也要稳重一些了，这京城的杜家和苏萤是什么关系？你是明知他们要提亲，才让母亲去相看的吗？”
想起那日苏建荣一副精打细算的模样，袁夫人心里就生厌，这明摆着是等着春闱结果，再定与谁家相看，与谁家结亲。
“萤儿再好，也容不得她父亲将主意打到我们袁家头上，那新科状元杜衡便是杜家的那个孩子吧？”袁夫人叹了一口气，劝道：“这事儿啊，我看就算了吧！”
“谁跟您说算了的？是伯父？还是苏家？”
母亲不提春闱的事还好，可偏偏当着他面提到杜衡，那个抢走他曾经赌咒发誓要送给萤儿状元头衔的那个杜衡。
想起那日在码头之上，他同杜衡说，他的母亲要相看萤儿，原来那个时候，杜家便已有了结亲的心思。
愤恨与羞恼一时冲上了头，袁颂不顾母亲劝阻，走向她身后不远处，正列队候着的马车之首。他将车夫赶下之后，便独自驾车往乐清疾驰而去。
一路没有停歇，到达苏府之时，夜色已重。
马车尚未停稳，他便扔了马鞭下车，大步流星行至苏府门前，正要抬手打门之时，袁颂忽地又垂下了手。
萤儿如今执迷不悟，找她又有何用，更何况，他没有做到少时的承诺。
哪怕再想见她，哪怕同她仅一门之隔，袁颂还是握紧了拳头，克制拍门的冲动。
他心中一横，重拾马鞭，调转车头直奔雁荡。
一路疾驰，凉爽山风吹得马的鬃毛飞扬，也吹得袁颂心绪躁乱。
他可是老师最年轻、最中意的学生，母亲明明也在信中说了，她是事先得了老师首肯，才去的苏府。
只要老师点头，萤儿这糊涂丫头再执拗，又能如何？
他心念一定，举鞭用力一抽，马儿嘶声顿时划破山中寂静。
似乎是山林回响使他猛然清醒，他才发觉周遭早已夜幕沉沉。
冷静之后，他开始后悔自己的冲动，哪有如此惊扰老师的道理。
惴惴良久，可终究抵不过那心底的慌张，仿佛时间拖得越久，萤儿便会离自己更远一些。
就这样，一边是不愿打扰老师的犹豫，一边又是害怕失去萤儿的不甘，袁颂坐在马车之上，一路摇摇晃晃到了书院门前。
许是突如其来的马车惊着了院门外的那几匹马，混乱的马蹄声与嘶叫声让袁颂察觉有异。
老师的书院门前，便是上学时也未有如此多的马匹，心知有事发生，他遂不再犹豫，下了马车，抬手拍门。
......
“你们还在等什么？等着魏亮把人亲自送回来吗？”
袁颂听完师兄刘显岭一番叙述，早已按捺不住情绪：“管他是明是暗，先找再说！”
他话音刚落，便被杜衡一把按住肩膀，力道之大，竟让他一时间挣脱不得。
“那是私宅，”杜衡沉声道，“若无实证，断无擅闯的道理。”
刘显岭也赶忙劝道：“师弟，你如今是探花新贵，若贸然闯入民宅，既寻不得人，反被人抓住话柄，实是得不偿失。”
谁知“探花”二字一出，袁颂反倒更不耐，冷笑道：“他杜大人自是爱惜状元的名声，我却不稀罕。探花？不要也罢！”
刘显岭一怔，终于回过神来，怪不得方才听杜衡自报姓名时觉得耳熟，原来今日捷报上那位新科状元便是他。而他，却只称自己是若兰在京城的侄儿。
杜衡神色不动，仍压着袁颂，道：“在座诸人都盼着尽快救人，魏亮的私宅并非不能查。我与你师兄方才正商议对策。如今你来了，我们三人正好可以分头行动。”
袁颂当然知晓三人成行总比一人蛮干要有用得多，遂按下不耐，只是拿他那双狭长凤眼嫌弃般地瞧了瞧那压在自己肩头的手。
杜衡当即会意，道了声“见谅”后，将手放了下来。
“如今查魏亮私宅是当务之急，只是这查，只能是官府，不能是我们。本来我和刘大人还为此犯难，如今你来了，一切便迎刃而解。”
袁家在乐清是大族，即便他们手中没有实据，也能请动官府跑这一趟，只要府衙出动，哪怕查不到人，也自有一番说辞，让魏亮吃个哑巴亏。
见袁颂挑眉，杜衡便知他接受了自己的建议，便乘势继续道：“既然我们认定是魏亮与林氏联手，那就不能只盯着一处。府衙查魏宅是其一，苏府也必须同步监控。”
“若魏宅一无所获，势必会打草惊蛇，那么魏亮便会设法与林氏联络，只要我们有人暗中盯梢，便能顺藤摸瓜，找出真正的藏身之处。”
他微顿了顿，语气低了下去：“只是这般布局，终究是急策，眼下或许能争得一线转机，却也未必奏效。”
“所以，接下来的事，才是重中之重！”