黑水灌入喉咙时，陈砚秋尝到了铁锈般的血腥味。激流裹挟着碎骨片打在身上，像无数把钝刀刮过皮肤。他死死抓住青铜棺椁的边缘，指缝里卡进几片带着刻痕的指骨——那些凹凸的纹路拼起来，竟是个残缺的\"温\"字。
薛冰蟾的璇玑匣在水中发出刺耳的蜂鸣。匣体裂开数道细缝，数十枚铜活字鱼贯而出，在激流中排列成北斗七星的形状。最末的\"摇光\"位活字突然迸裂，露出里面藏着的金针——针尖刺破陈砚秋的指尖，血珠刚渗出就被水流卷向漩涡深处的洞口。
\"跟着血走！\"薛冰蟾的声音隔着水波传来。她的发带被冲散，长发如水草般飘舞，发丝间缠绕着几片桑皮纸，纸上\"弭兵之会\"四字正在水中缓缓溶解。
陈砚秋蹬开棺椁，顺着血珠指引的方向潜去。水底洞口的宽度仅容一人通过，边缘处密密麻麻刻着历代年份，最近的是\"庆历四年冬\"。当他的肩膀挤过洞口时，尖锐的岩石刮开了衣衫，露出后背尚未痊愈的\"墨池九窍\"刺青——此刻那些线条正在发烫，尤其是\"池\"字的三个点，灼热感直透骨髓。
洞内突然变得空旷。陈砚秋的头刚露出水面，就听见铁链晃动的哗啦声。幽蓝色的磷火漂浮在穹顶，照亮了这个地下石窟——七根青铜柱呈环形矗立，每根柱上都锁着具干尸，它们的肋骨被剖开，露出里面刻满经文的脊椎骨。正中央的石台上，坐着个穿朱衣的骷髅，膝上横着把锈迹斑斑的铡刀。
\"景佑三年的七十六位同考官。\"赵明烛的声音在身后响起。他不知何时也潜了进来，湿透的官袍滴着血水，异色瞳孔在磷火中妖异非常，\"当年他们用这把铡刀处决舞弊考生，后来被冤魂反噬，骨头成了第一批真题引。\"
薛冰蟾爬上岸，拧开发髻里的机关。一枚玉坠落入掌心，雕的正是朱衣判官像——与芸香阁铜像一模一样，只是判官的脸换成了温如珏的面容。她将玉坠按在中央石台上，骷髅手中的铡刀突然\"锵\"地抬起，刀口露出张卷轴。
\"今科真题引的本体。\"赵明烛的指甲划过卷轴边缘，\"用三百四十九人的心头血写成。\"
卷轴展开的刹那，石窟剧烈震动。陈砚秋看见轴心上并非文字，而是由血丝组成的活地图——汴京的街巷河道纤毫毕现，七个光点正在移动：国子监、洗墨池、温府、芸香阁、赵明烛别院、皇城司大牢...以及他们此刻所在的石窟。每个光点都延伸出血线，最终汇聚到皇城西南角的礼部贡院。
\"七窍已现。\"赵明烛突然割破手腕，将血滴在卷轴上。血珠诡异地流向礼部贡院的位置，在建筑平面图上形成个\"冤\"字，\"温如珏今晚要在贡院开'朱衣宴'。\"
薛冰蟾的璇玑匣突然自动解体。零件在水洼里拼出个微缩贡院模型，明远楼的位置插着根金针——针尖上挑着片蜡皮，正是从周砚奴身上剥落的那块。当陈砚秋将铜号牌放在模型旁时，牌背的沟渠图突然立体浮现，显示出条通往贡院地下的密道。
\"丑时三刻。\"赵明烛的琉璃笔碎片在掌心排列成漏刻形状，\"真题引会在那时现世。\"
石窟顶部突然渗下水滴。陈砚秋抬头，看见磷火映照出的钟乳石群中，垂挂着七具新鲜尸体——都穿着礼部差役的服饰，胸口有个烧焦的\"礼\"字。最年轻的那个还在抽搐，手指间攥着半张焦黄的《进士题名录》。
\"温如珏在清场。\"薛冰蟾翻过尸体，露出后背的刺青——是幅墨池图，池底沉着个小小的朱衣判官像，\"这些人才是真正的题奴，专门负责在真题引上做记号。\"
陈砚秋摸向怀中，取出那半片从温府带出的金箔。磷火下可见箔面除了\"弭兵之会\"的题目，边缘还有排针眼大的小孔——对着光源看，这些孔洞组成了礼部贡院的布局图，其中誊录所的方位被朱砂点了红点。
\"走水道。\"赵明烛突然扒开一具干尸的胸腔，取出根刻满符文的肋骨，\"这是'冤骨钥'，能开贡院地牢。\"
肋骨断裂的脆响在石窟内回荡。当最后半截骨头被抽出时，七根青铜柱突然同时倾斜，锁链哗啦啦地绞紧，将那些干尸的脊椎骨生生扯断。骨茬刺破腐朽的官服，露出里面金线绣的姓氏——全是景佑年间参与\"骨笺案\"的考官。
地下水突然开始退去。陈砚秋的铜号牌变得滚烫，牌面\"甲申冬字号\"四字融化重组，变成\"景佑三年冤\"五个血字。退去的黑水在石台上留下清晰的痕迹——是七条蜿蜒的沟渠，最终都通向同一个方位：贡院号舍秋字区。
\"秋字号...\"薛冰蟾的指尖划过沟渠痕迹，\"是周铁笔当年被锁的号舍。\"
赵明烛的异色瞳孔突然流出血泪。他跪在石台前，用那根\"冤骨钥\"刺破自己的掌心，血滴在卷轴上，立刻被吸收得无影无踪：\"真题引要饮够三百五十人的血才会完整。\"他抬头看向陈砚秋，\"最后一个是温如珏。\"
洞外传来模糊的号角声。陈砚秋将金箔对准磷火，光线透过那些小孔，在石壁上投出个清晰的图像——是贡院地图的倒影，所有建筑都上下颠倒，唯有秋字号的位置浮现出个正立的\"冤\"字。
\"原来如此。\"薛冰蟾拆下璇玑匣的轴承，在泥地上画出简图，\"贡院地下有倒影构造，真正的'墨池九窍'在秋字号正下方。\"
赵明烛突然剧烈咳嗽起来。他吐出的不是血，而是带着腥味的黑水——水中有无数细小的活字在游动，拼出\"丑时将至\"四字后又迅速消散。当他扯开衣襟时，陈砚秋看见他胸口的\"冤\"字疤痕正在蠕动，像是有虫子在皮下钻行。
\"温如珏给我下了'墨蛊'。\"赵明烛的指甲抠进疤痕，挖出几条青黑色的丝状物，\"每届科场都要有个朱衣判官做真题引的容器，今年本该是周铁笔...\"
石窟突然剧烈震动。顶部的钟乳石纷纷断裂，那七具悬挂的尸体雨点般坠落。陈砚秋抢在出口被堵前冲出，回头时看见最骇人的一幕——赵明烛站在倾塌的青铜柱间，将琉璃笔碎片插进自己的\"冤\"字疤痕。黑血喷涌而出，在空中凝成个巨大的朱衣判官虚影，判官手中铡刀正指向礼部贡院方位。
\"带着冤骨钥去秋字号！\"赵明烛的声音突然变成千百人的合音，\"真题引在......\"
崩塌的巨石吞没了后半句话。陈砚秋和薛冰蟾在甬道中狂奔，身后传来水流倒灌的轰鸣。当两人终于钻出地面时，发现置身于一片坟场——墓碑上的日期全是历届科考之年，最新的一座写着\"庆历四年冬，不第举子周铁笔之墓\"。
坟场正中央，静静矗立着秋字号考棚。