护城河的水流将陈砚秋冲到了废弃的漕运码头。怀中的薛冰蟾已经没了气息，腹部的伤口被河水泡得发白，那根刻着\"庆历四年冬\"的腿骨仍嵌在血肉里，骨面上的刻痕正在慢慢溶解。
天边泛起蟹壳青时，陈砚秋在码头木桩上发现了半截朱砂绳——与国子监墨池畔那截一模一样，绳头拴着片桑皮纸残角。纸上的矾水字迹遇晨露显现，是赵明烛的笔迹：\"真题引未成，朱衣宴已散，速寻刻童。\"
\"刻童\"二字让陈砚秋浑身一震。三年前在江南贡院，他曾听老儒生孟九皋提过这个神秘组织——专收十岁以下聪慧孩童，教他们在骨头上刻字的\"刻字童子\"。最蹊跷的是，这些孩子刻的全是历代科举落第文章。
薛冰蟾的尸身突然动了动。陈砚秋低头看去，发现她腹部的腿骨已完全融化，在伤口处形成个金色的\"冤\"字。更诡异的是，这个字与赵明烛、温如珏胸前的疤痕不同，\"心\"字底的那一点是空缺的。
码头废弃的仓库里传来\"笃笃\"的刻凿声。陈砚秋循声走去，推开霉变的木门，看见十几个总角孩童围坐在烛光下，每人膝上放着块骨头，正用特制的细针在上面刻字。他们身后站着个穿褐色短打的老者，手里捧着本《景佑题名录》。
\"来了？\"老者头也不抬，\"北斋的刻童等你多时了。\"
陈砚秋的铜号牌突然发烫。牌面\"景佑三年冤\"五字已经模糊，取而代之的是个滴血的\"北\"字。当他举起号牌时，所有孩童同时抬头——他们的眼白上都浮着细小的黑字，像是有人用针尖在角膜上刻了经文。
最年幼的女孩捧起一块指骨：\"这是周砚奴姐姐的'弭'字骨，昨夜刚从墨池捞出来的。\"骨头上密密麻麻刻着同一段话的变体，全是关于\"弭兵之会\"的策论，最早的笔迹可辨出是景佑三年的风格。
老者从怀中取出个鱼鳔制成的薄囊，展开后可见里面排列着三百四十九枚骨片：\"真题引的残本。每届科场都要补上新死的冤魂骨，温如珏本想凑齐三百五十之数......\"他忽然掀开衣襟，心口处赫然是个残缺的\"冤\"字，与薛冰蟾腹部的字形一模一样，\"可惜他忘了，第一个'冤'字该刻在自己身上。\"
仓库角落的草席突然掀起。陈砚秋握紧从薛冰蟾伤口取出的金箔，看见下面躺着个奄奄一息的男孩——正是温府失踪的第八位题奴。孩子的肋骨根根分明，每根上都刻着字，最新的一道还在渗血：\"今科真题引尽，墨池九窍初开\"。
\"北斋的规矩。\"老者将鱼鳔囊递给陈砚秋，\"每代只留一个活刻童，其余的要沉入墨池做引子。\"他指向男孩，\"这孩子吞了温如珏的朱笔头，看见了不该看的东西。\"
男孩突然剧烈咳嗽，吐出一团青黑色的黏液。液体在地上蠕动，渐渐形成个微缩的贡院模型，明远楼的位置插着半截琉璃笔——正是赵明烛那支爆裂的残片。
陈砚秋的肋骨又开始隐隐作痛。他解开衣衫，发现皮肤下的文字正在重组，不再是《春秋》考题，而是一段陌生的策论：\"论科举取士之弊\"。每个字都带着倒刺，像要从内而外将他剖开。
\"真题引活了三百四十九年，该换个模样了。\"老者从袖中取出把造型古怪的刻刀——刀柄是半截人指骨，正是温如珏在宴会上展示的那截，\"把你的'弊'字刻进骨头里，它就是下一届真题引的种子。\"
屋外突然传来整齐的脚步声。透过门缝，可见皇城司的缇骑正在沿河搜索，为首的官员手里捧着个白玉匣子——与温如珏装眼球的那个匣子一模一样，只是匣面多了道血痕。
\"是崔尚功。\"老者冷笑，\"来收渔翁之利的。\"他忽然将刻刀刺入自己心口的\"冤\"字，挖出块带着金粉的骨头，\"景佑三年，崔家祖上靠骨笺案上位；庆历四年，该轮到他们当祭品了。\"
骨片落入鱼鳔囊的瞬间，所有刻童突然齐声背诵起来。他们念的不是经文，而是历代科举落第者的名字，每个名字后面都跟着死因：\"周铁笔，投河；沈墨白，蜡封；周砚奴，剥皮......\"
陈砚秋的铜号牌裂成两半。夹层里飘出片薄如蝉翼的皮纸，上面用血画着幅地图——七个墨池的位置连起来，正是北斗七星。第七个\"摇光\"池的位置标着个小字：\"北\"。
\"北斋下面是最后一处墨池。\"老者将刻刀递给陈砚秋，\"池底沉着三百四十八块冤骨，只差一块就能唤醒真正的'朱衣判官'。\"
男孩突然挣扎着爬过来，抓住陈砚秋的衣角。他张开嘴，舌头上刻着个血淋淋的\"冤\"字，字心那一点正是空缺的：\"点...睛......\"
院门被撞开的巨响中，老者将鱼鳔囊塞进男孩嘴里。孩子喉头滚动，皮肤上立刻浮现出密密麻麻的文字——是完整的《科举弊论》，字迹与陈砚秋肋骨上的如出一辙。
\"记住，真题引从来不是题目。\"老者迎着破门而入的官兵走去，突然扯开衣袍——他的胸腹间有个巨大的空洞，内脏全无，取而代之的是塞满的桑皮纸，\"是三百四十九个冤魂的......\"
崔尚功的玉匣砸碎了老者的天灵盖。陈砚秋抱着男孩撞开后窗，在箭雨中滚入护城河。冰凉的河水淹没头顶时，他看见男孩胸口的\"冤\"字正在发光，那空缺的一点由自己的血填补完整。
河底突然亮起七个光点，排成北斗形状。最亮的\"天权\"光点处，一具青铜棺缓缓开启，棺中伸出的不是枯骨，而是一支沾着新鲜墨汁的朱笔......