汴京城的初雪来得比往年更早一些。贡院东墙外的老梅树刚绽出几点猩红，便被突如其来的雪粒子打得蔫头耷脑。陈砚秋裹紧身上单薄的青袍，望着檐角垂下的冰凌出神——那冰棱里冻着一只死去的寒号虫，羽翼上沾着未干的墨汁，像是被人硬塞进冰壳的殉葬品。
\"陈兄且看。\"赵明烛的琉璃镜片映出西廊下的异状。三个礼部书吏正抬着檀木箱往阅卷房走，箱缝里漏出几缕青烟，在雪地上拖出蛇行般的痕迹。最末的书吏靴跟上沾着赭红色粉末，每走一步就簌簌落下些，竟把积雪蚀出蜂窝状的小孔。
墨娘子从袖中抖出三枚铜钱。钱币落地时发出诡异的嗡鸣，最旧的那枚开元通宝突然立起旋转，最终倒扣在雪地上——钱眼正对着书吏们消失的转角。
\"是西夏的灵鹫香。\"她碾起一撮红粉，指尖立刻燎出细小的水泡，\"《武经总要》里记过，党项人用雪山曼陀罗配鹤顶红，能蚀骨销魂。\"
薛冰蟾的机关鸟突然从树梢俯冲下来。铁翅扫过雪地上的红粉，鸟喙里竟叼着半片青瓷——正是装香料的容器残片，内侧用西夏文阴刻着\"迷魂\"二字，笔划里嵌着黑紫色的干涸血渍。
贡院深处传来梆子声。陈砚秋循声望去，只见阅卷房的窗纸被映得通红，像是里头燃着炭盆。可那光影摇曳的方式太过古怪，分明是数十支蜡烛在同时燃烧，却不见半个人影晃动。
\"苏星凰今早入了礼部。\"赵明烛的异色瞳微微收缩，\"说是进献提神香料，助阅卷官熬过锁院。\"
雪下得更密了。四人踩着渐厚的积雪绕到阅卷房后窗，窗棂上新糊的桑皮纸透着股腥甜味。陈砚秋用银簪挑开一道缝隙，只见屋内青烟缭绕，七位阅卷官围坐长案，面前堆着小山般的试卷。可他们批卷的姿态极其诡异——脖颈以不可能的角度后仰，右手执笔的姿势活像被无形的线提着，朱砂笔尖在纸上游走的轨迹，竟与西夏军令符的笔势一模一样。
最年迈的刘学士突然抽搐起来。他僵直的手臂在试卷上划出长长的红痕，批注的\"不通\"二字突然扭曲变形，化作党项文的\"奴\"字。老人喉间发出咯咯怪响，嘴角渗出黑血，却仍机械般地继续批阅下一份考卷。
\"迷魂香里混了尸油。\"墨娘子将铜钱贴在窗纸上，钱面立刻浮现出细密的霉斑，\"看梁上。\"
房梁阴影里悬着个鎏金熏球，正缓缓旋转。球面镂空的纹样根本不是寻常花草，而是层层叠叠的党项密咒——每当熏球转完一圈，阅卷官们的笔势就更加癫狂一分。陈砚秋注意到熏球下方的试卷上，已经出现用朱砂勾画的边境关隘图。
薛冰蟾的机关鸟突然炸开羽毛。从它腹腔暗格里滚出颗琉璃眼珠，映出苏星凰此刻的动向——那西夏女子正在枢密院承旨章楶府上，指尖捻着的香丸赫然是阅卷房熏球的微缩版。
\"灵鹫香分阴阳两丸。\"赵明烛的镜片蒙上霜气，\"阅卷官吸的是阴丸，阳丸在......\"
他的话被一阵癫狂的笑声打断。阅卷房内，刘学士突然撕开自己的官服，用指甲在胸膛刻下\"凉州\"二字。鲜血顺着西夏文的笔划流淌，在青砖地上汇成小小的血泊——那形状正是河西走廊的轮廓。
墨娘子猛地扯下腰间铜钱串。钱币相互撞击发出清越声响，窗内青烟顿时一滞。借着这个空隙，陈砚秋看见刘学士案头的试卷——正是自己前日刚交的《春秋》义，此刻被批了满纸的党项咒文，最上方用朱砂画着个狰狞的鸟形图腾。
\"铁鹞子......\"薛冰蟾的机关手弩已瞄准熏球，\"西夏精锐的军徽。\"
雪幕中突然传来环佩叮当。苏星凰不知何时已立在院墙下，石榴裙上金线绣的迦陵频伽鸟在雪光中栩栩如生。她腕间的银铃每响一声，阅卷官们的动作就整齐一分，最后竟同时搁笔，齐声诵起《凉州词》——本届考题中从未出现过的篇目。
\"好教诸位得知。\"西夏女子笑吟吟行了个汉礼，\"这灵鹫香乃敝国国主亲赐，最能激发文思。\"她忽然转向陈砚秋藏身的角落，耳垂上的红宝石坠子闪过妖异的光：\"比如陈公子肋间的旧伤，此刻是否在发烫？\"
陈砚秋的疤痕突然灼痛起来。那痛感顺着脊椎直窜上天灵盖，恍惚间竟听见三百个声音在耳畔齐诵《黜落赋》。他猛地扯开衣襟，只见疤痕末端浮现出细小的西夏文，正以肉眼可见的速度向心口蔓延——正是苏星凰熏球上的密咒。
墨娘子的铜钱串突然崩断。开元通宝在空中组成北斗阵型，将青瓷香罐的碎片钉在梅树上。树皮立刻腐蚀出七个孔洞，排列方式与汴京城外的烽火台完全一致。
\"原来香料是军报。\"赵明烛的镜片映出孔洞深处的异状——每个孔里都藏着一粒未化的香丸，丸心裹着微缩的宋军布防图，\"通过阅卷官批注的试卷传递......\"
苏星凰的笑声突然变得尖利。她石榴裙上的金线迦陵频伽竟离衣而起，化作流光扑向阅卷房。霎时间梁上的熏球轰然炸裂，无数火星溅在试卷堆上，燃起的却是诡异的青白色火焰——火中浮现的灰烬不是文字，而是西夏铁骑冲锋的阵型图。
陈砚秋肋间的咒文已蔓延到心口。在意识消散前的最后一刻，他看见薛冰蟾的机关鸟俯冲进火场，铁翅掀开的试卷露出半角朱批——那笔迹他死也认得，正是三年前在岭南鬼贡院见过的\"题引娘子\"手书。
雪越下越大了。贡院的红墙渐渐被掩成素白，唯有阅卷房的青白火焰经久不灭，将飘落的雪花都映成密密麻麻的党项密咒，笼罩着这座即将陷入癔症的科举之城。