秋字号舍的青砖地面在铁锤重击下发出空洞的回响。
陈砚秋抹去额角的汗，看着差役们撬开最后一块地砖。腐臭的气味顿时喷涌而出，像是打开了封存三十七年的棺材。赵明烛的琉璃镜片映出洞口——左眼所见是普通地窖，右眼却见黑雾中浮动着无数执笔的手骨。
\"礼部造的刑具。\"
薛冰蟾的机关手甲勾出一截铁链。链环上\"大中祥符三年制\"的铭文清晰可辨，与崔判官《黜落簿》记载的\"锁院刑架\"形制完全一致。更骇人的是铁链末端连着的不是镣铐，而是精钢打造的笔架——正好卡住人的右手腕骨，强迫其保持执笔姿势。
墨娘子突然割破手指。血珠滴入地窖的刹那，黑暗中亮起三十七双幽绿的眼睛。借着机关鸟尾羽燃起的冷光，众人看见整面墙都是蜂窝般的铁架，每具铁架上都固定着干尸。它们统一穿着褴褛的儒生袍，右手被笔架锁住，左手则紧握着自己被黜落的考卷。
\"周砚奴......\"
陈砚秋的喉咙发紧。最新那具尸体的腰间玉带，分明刻着故友的私印。尸身的嘴唇被丝线缝成扭曲的笑容，缝线里还残留着朱砂——正是模仿\"中第者\"的喜庆表情。当他扳开尸体的左手，泛黄的考卷上\"不第\"二字突然渗血，血珠滚落处显出一行西夏文：\"灵鹫香引路，尸骨为咒桩\"。
赵明烛的银针突然震颤。针尖自动指向第七具干尸——那是个只剩半边脸的老者，空洞的眼窝里塞着团纸。取出展开后，竟是景佑四年春闱的密档残页，记载着当年韩琦与西夏使臣的交易细节：\"......予《进士录》金版，换三百六十具文骨......\"
\"文骨养咒。\"薛冰蟾的机关手甲划过铁架。每个架子上都刻着细密的党项符文，组合起来正是浑天仪的星图。当她触碰\"北极星\"位置的铁架，整面墙突然转动，露出背后更骇人的景象——三百六十口松脂棺材整齐排列，每口棺材里都躺着个戴青铜面具的尸骸。
墨娘子撬开最近一口棺材。尸骸的面具上刻着\"庆历二年状元\"字样，掀开后露出的却是张被剥去面皮的脸。更诡异的是尸身右手握着的不是笔，而是半截玉圭——正是当年殿试时仁宗皇帝亲赐的宝物。
\"看棺底。\"
赵明烛的琉璃镜片映出棺材底部的血字。那是用指骨蘸血写就的《锁院赋》，记载着这些\"状元\"的真实命运：\"......韩公命剜吾面，覆于党项儿郎......\"
突然，周砚奴的尸体剧烈抽搐。缝嘴的丝线根根崩断，腹腔里传出机关转动的咔嗒声。薛冰蟾的机关手甲刚触及尸身，整具干尸就爆裂开来——飞溅的骨渣中，一个青铜浑天仪模型滚落在地。仪体上三十七个刻度，每个刻度都嵌着片人指甲，指甲上刻着本届考官的姓名。
\"尸骨浑天仪......\"
墨娘子倒吸凉气。这邪物与《朱衣窥秘录》记载的\"以文骨测国运\"秘术完全吻合。当她转动仪体，地窖深处传来锁链断裂的巨响。三百六十口棺材的盖板同时弹开，每具尸骸的胸腔里都升起盏幽蓝的灯——灯芯竟是浸泡过灵鹫香的人筋，燃烧时浮现出历代科举的舞弊场景。
陈砚秋突然扑向东北角的棺材。灯光映照下，那具尸骸的鎏金耳珰闪着熟悉的光泽。当他颤抖着摘下青铜面具，露出的却是张陌生的女子面容——尸体的天灵盖上钉着铜牌，刻着\"景佑四年秋字号眷属\"字样。
\"是替身。\"赵明烛的银针挑开尸体衣领。锁骨位置刺着行西夏文：\"此女性命换陈氏女十年阳寿\"。
薛冰蟾的机关鸟突然尖啸着扑向地窖顶端。喙尖啄下一块松动的砖石，露出后面藏着的铁匣。匣中整整齐齐码着三十六张人皮，每张都保持着生前惊恐的表情。最上面那张人皮的眉心，还留着温如珏\"活人诗碑\"特有的金粉痕迹。
\"考官们的'备身'。\"墨娘子展开人皮。背面用朱砂写着生辰八字，全是本届被黜落者的资料。当她把周砚奴的人皮覆在自己脸上时，地窖里突然响起他生前的惨叫：\"......韩公要用三百六十具文骨......在岭南重造贡院......\"
话音未落，所有棺材里的尸骸突然坐起。它们整齐划一地撕开胸腔，取出根肋骨——骨头上密密麻麻刻着被黜落者的遗言。周砚奴的肋骨上，清晰可见\"秋字七十三号卷藏于礼部正堂\"几个带血的字。
赵明烛的异色瞳突然流血。左眼看见的是普通尸骸，右眼却见它们背后连着丝线，丝线另一端消失在东北方的黑暗中——正是韩琦宰相府的方向。当他用银针截断丝线，三百六十具尸骸同时开口，念诵起《锁院赋》的终章：\"......朱衣魅影日，血榜现天时......\"
地窖突然剧烈震动。铁架上的干尸纷纷坠落，在接触地面的瞬间化作黑灰。灰烬中升起三十六盏孔明灯，每盏灯罩都是用《黜落簿》的纸页糊成。灯光映照下，灰堆里显现出完整的大宋疆域图——所有科举重镇的位置都在渗出黑血，而岭南鬼贡院的坐标上，正钉着陈砚秋妹妹的鎏金耳珰。
\"阿兄......\"
微弱的呼唤从铁匣深处传来。陈砚秋劈开最后夹层，发现里面蜷缩着个青铜小人——形制与活人诗碑如出一辙。小人后背刻着妹妹的八字，胸前却贴着张被血浸透的考卷，正是他秋字号舍被黜落的答卷。
当第一缕晨光透过地砖缝隙射入时，所有孔明灯突然自燃。火焰中浮现出三百六十个黜落者的虚影，他们齐声吟诵着《血泪联名状》的片段，声浪震得礼部正堂的铜钟嗡嗡作响。
灰烬落地成字，组成党项文的\"赎罪\"二字。而在笔画交错处，静静躺着把铜钥匙——柄上缠着的红绳，正是陈砚秋当年系在妹妹腕上的长命缕。