官船在运河上又行驶了数日，终于在一个薄雾弥漫的清晨，驶近了江宁府的水域。
陈砚秋站在船头，远远望见那龙盘虎踞的城池轮廓在晨曦与水汽中若隐若现，厚重的城墙依山傍水，蜿蜒开去，气势雄浑，较之汴京的平旷开阔，别有一番险峻气象。秦淮河如同一条碧色的丝带，自城外汇入长江，河面上舟楫往来，帆影点点，尚未靠近，已能感受到那股不同于北地的、湿润而繁华的气息。
“这便是江宁了…”陈砚秋心中默念。前几日途中听闻那洛姓士子的激昂之言，以及“东林书院”、“沈文渊”这些名字，让他对这座即将抵达的城市，提前蒙上了一层复杂的观感。
船只缓缓驶入秦淮河，两岸景象逐渐清晰。但与想象中纯粹的“六朝金粉地”不同，映入眼帘的是一种奇特的混杂。靠近码头的地段，市廛林立，商铺招牌鳞次栉比，丝竹管弦之声从临河的酒肆歌楼中隐隐飘出，确有几分醉生梦死的浮华。然而，再往远处看，或是转入某些支流河汊，便能见到不少低矮破旧的棚户，岸边堆积着垃圾，一些衣衫褴褛的百姓在污水边浆洗，眼神麻木。更有一些明显是外地来的流民，拖家带口，蜷缩在桥洞下、墙角边，与这“江南第一州”的盛名格格不入。
“花石纲…苛税…”陈砚秋脑海中再次闪过这些词。眼前这繁华与破败交织的景象，正是其在现实中的投射。
官船在指定的官用码头泊稳。早有江宁府衙派来的几名胥吏在岸边等候。为首的是一个四十多岁、面皮白净、留着三缕胡须的官员，穿着浅绿色官袍，见到陈砚秋下船，立刻满脸堆笑地迎了上来，躬身施礼：
“下官江宁府户曹参军周世荣，恭迎陈干办！府尊大人本欲亲来，奈何今日恰有转运使司上官莅临，商讨…商讨‘神运石’相关事宜，实在脱身不得，特命下官前来迎接，安排馆驿，还望陈干办海涵。”
这周世荣言辞恭敬，礼数周到，但话语间透出的信息却耐人寻味。江宁知府借口迎接转运使司官员（必然与花石纲有关）而不来迎接他这个汴京外放的学官，本身就表明了一种态度——他陈砚秋在此地，并不受特别重视。而特意点出“神运石”，更像是一种无声的提醒，或者说示威。
陈砚秋心中明了，面上却不露声色，只是淡淡还礼：“周参军客气了，陈某初来乍到，诸多事务，还要劳烦贵府。”
“不敢不敢，分内之事，分内之事。”周世荣连声道，随即指挥随从帮忙搬运行李，又引着陈砚秋一家登上早已备好的马车。
马车穿过江宁街道，路面多以青石板铺就，但因潮湿和年久失修，不少地方显得坑洼不平，车轮碾过，发出沉闷的声响。街道两旁商铺种类繁多，绸缎庄、茶叶铺、酒楼、当铺，应有尽有，顾客盈门，显示出江宁作为东南经济中心的活力。尤其是一些书铺、笔庄、墨坊，数量之多，远超汴京，可见此地文风之盛。
然而，陈砚秋也敏锐地注意到，不少商铺的招牌或门脸上，都贴着一张小小的、印有特殊花纹的黄色符纸般的东西，询问周世荣，对方只是含糊地说是“本地行会的平安符”。但陈砚秋却觉得，那花纹隐隐有些眼熟，似乎与记忆中“清流社”某些隐秘标记有几分相似，只是不敢确定。
他们被安置在城东一处名为“清溪馆”的官驿。这里环境颇为清幽，馆舍雅致，庭园中有小桥流水，竹影婆娑，显然是用来接待有一定品级官员的。周世荣安排妥当后，便恭敬地告退，言明日后陈砚秋前往提举学事司衙门报到时，他再前来引路。
安顿下来后，陈砚秋稍事休息，便决定出门走走，亲身感受一下这江宁府的氛围，尤其是士林风气。他没有穿官服，只着一身普通的青色儒衫，带着一名机灵的小厮，出了清溪馆。
他信步来到秦淮河畔最为繁华的地段。时近中午，河上画舫如织，丝竹管弦与歌女婉转的唱腔随风飘荡，两岸酒楼里人声鼎沸，觥筹交错。许多身着襕衫的士子穿梭其间，或呼朋引伴，登船游河；或聚集在茶楼酒肆，高谈阔论。
陈砚秋走进一家临河、看起来颇为雅致的茶楼“听雨轩”，在二楼靠窗的位置坐下，点了一壶本地的雨花茶，静静聆听。
邻桌正好有几名士子在闲聊。他们衣着光鲜，谈吐间带着一股挥之不去的优越感。
“王兄，今科秋闱在即，听闻令尊已为你延请了苏松一带的名儒，专攻经义破题？”一个胖乎乎的士子问道。
被问及的王姓士子矜持地笑了笑，抿了口茶：“家严也是望子成龙心切。不过，光有名师指点还不够，关键还是要摸清学政大人的偏好。听说新任的江南东路提举学事司晁大人，最喜《春秋》‘尊王攘夷’之论，策问也多涉时务，尤其是…北边的局势。”他说话时，手指不经意地在桌上敲了敲，意指辽金之事。
另一人接口道：“晁大人喜好固然重要，但我听说，江宁府学的李教授那里，似乎有门路能弄到一些…‘精要提纲’？”他压低了声音，但“精要提纲”四个字，陈砚秋听得清清楚楚，这分明是“题引”黑市的另一种说法！
那王姓士子不以为然地摇摇头：“李教授？他那点门路，早就过时了。如今真正的‘好东西’，都在‘翰墨雅集’背后那位苏掌柜手里。不过，价格可不菲，而且，非熟客引荐，根本接触不到。”
“翰墨雅集？”陈砚秋心中一动，这正是崔月隐转告的、墨娘子在江宁的联络点。
“价格再高，只要能中式，又算得了什么？”胖士子叹道，“像东林书院那些穷酸，倒是清高，不肯钻营，结果如何？年年秋闱，有几个能上榜的？沈文渊那老家伙，自己考不中，教出来的学生也多半是陪榜的命！”
提到“东林书院”和“沈文渊”，这几名士子的语气都带上了几分不屑与嘲讽。
“听说他们最近又在鼓捣什么‘万言书’，要上书朝廷，痛陈花石纲之弊、科举之腐？真是不知死活！”王姓士子冷笑道，“朱防御使（指朱勔）如今圣眷正隆，他们这是以卵击石。”
“可不是嘛，我爹说了，离那些人远点，免得惹祸上身…”
听着这些议论，陈砚秋慢慢品着茶，心中却是一片冰凉。这江宁士林，看似风流文采，实则早已被功利和势利浸透。这些官宦富商子弟，关心的并非学问本身，而是如何利用资源和关系，更快地挤过科举那座独木桥。而对像东林书院那样可能秉持不同理念的群体，则报以排斥和轻蔑。
这与汴京何其相似！只不过，汴京的争斗更多在台面之下，隐秘而残酷；而江宁的势利，则更直接地暴露在光天化日之下，成为一种被许多人默认甚至追求的“常态”。
他又坐了片刻，正准备离开，忽听得楼下街道上一阵骚动。凭窗望去，只见一队兵丁押送着几辆沉重的骡车缓缓而行，车上覆盖着厚厚的草席，但仍有棱角露出，显然是巨大的石块。周围百姓纷纷避让，指指点点，脸上多是敢怒不敢言的表情。
“是‘神运石’的料石…”茶博士上前添水，见状低声嘟囔了一句，“这都第几批了？为了运这些石头，城外好几个村子都被强征了民夫，耽误农时不说，累病累死的都有…”
陈砚秋问道：“这等劳民伤财之事，本地官员就无人劝阻吗？”
茶博士吓了一跳，警惕地看了看四周，才压低声音道：“客官是外地人吧？可不敢乱说。朱防御使的差事，谁敢拦？府尊大人见了朱家的人都要客气三分。听说…听说有些不开眼的读书人上书说过，结果不是被革了功名，就是被抓进大牢了…”他说着，连连摆手，不敢再多言。
陈砚秋默然。连市井小民都深知其中利害，噤若寒蝉。
离开茶楼，陈砚秋又去了几家较大的书铺，包括那间“翰墨雅集”。这家书铺门面宽敞，装修雅致，书籍种类繁多，不乏一些珍本孤本。掌柜的是一位五十多岁、面容清癯、眼神精明的老者，自称姓苏。陈砚秋并未立刻表露身份，只是以普通读书人的身份浏览书籍，与苏掌柜闲聊了几句江宁的风土人情和书籍行情。苏掌柜应对得体，言谈间滴水不漏，但陈砚秋能感觉到，此人绝非普通书商那么简单。
在翻阅一些时文集子时，陈砚秋注意到，不少文章的内容，尤其是策论部分，都对“花石纲”乃至朝廷近年的某些政策歌功颂德，文辞华丽，却空洞无物，显然是迎合之作。而一些真正议论时弊、文风犀利的文集，则被放置在不起眼的角落，落满灰尘。
傍晚时分，陈砚秋回到清溪馆。柳氏已指挥仆役将住处收拾妥当，见他回来，迎上来道：“官人，方才提举学事司衙门派人送来帖子，说明日晁大人将在衙署设便宴，为官人接风。”
陈砚秋接过制作精美的帖子，点了点头。该来的总会来。这位顶头上司、江南东路主管学政的晁大人，不知又是何等人物。
次日，陈砚秋准时前往位于城西的提举学事司衙门。衙署不算宏大，但颇为清幽。晁大人名晁文远，是一位年约五旬、身材微胖、面色红润的官员，见到陈砚秋，显得十分热情，拉着他的手寒暄不已。
接风宴设在衙署后园的水榭中，作陪的还有几位学官司的属官以及江宁府学的教授。席面精致，酒是上好的江南黄酒，气氛看似融洽。
几杯酒下肚，晁文远的话多了起来，先是大大赞扬了一番陈砚秋在汴京的“清名”与“才干”，表示他能来江南相助，实在是本地学子的福气。随后，话题便转到了江南的学政上。
“砚秋老弟啊，江南文风鼎盛，人才辈出，这是好事，但也难免有些…呃，纷杂之音。”晁文远捋着胡须，看似推心置腹地说道，“有些士子，年轻气盛，不识时务，读了几本圣贤书，便以为可以指点江山，妄议朝政。尤其是对朝廷的一些大政方针，如‘花石纲’之类，多有非议。老弟此番巡查，当以引导、安抚为主，切莫被那些狂生之言所惑，激化矛盾啊。”
一位府学教授也附和道：“晁大人所言极是。譬如那东林书院的沈文渊，学问是好的，就是太过迂执，门下弟子也多受其影响，言辞激烈，于地方安宁、于他们自身的前程，都非益事。陈干办若有机会，不妨劝劝沈山长。”
陈砚秋静静地听着，偶尔点头，并不轻易表态。他心中冷笑，这哪里是接风宴，分明是警告和划界限的宴席。他们是在明确告诉他，在江南，有些话题是禁区，有些人是麻烦，他最好安分守己，只做他“巡查学政”的表面文章，不要多管闲事。
“多谢晁大人和诸位同僚提醒。”陈砚秋端起酒杯，语气平和，“陈某此番奉旨南下，职责在于厘清学政，选拔真才。至于士子言论，只要不违国法，不悖圣道，百花齐放，百家争鸣，亦是盛世气象。至于具体事务，陈某自会依律依规办理。”
他这话说得滴水不漏，既没有承诺不管，也没有明确要管，将皮球又轻轻踢了回去。
晁文远眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但脸上笑容不变：“呵呵，老弟心中有数便好，来，喝酒，喝酒！”
宴席在一种表面和谐、内里微妙的气氛中结束。陈砚秋告辞出来，走在回清溪馆的路上，晚风吹拂，带着秦淮河飘来的脂粉香气和隐隐的乐声，但他心中却毫无旖旎之感，只有沉甸甸的压抑。
这江宁府，从官场到士林，似乎都笼罩在一张无形的大网之下。浮华的表面下，是尖锐的社会矛盾；文采风流的背后，是势利与钻营；而官方层面，则是一种心照不宣的压制与维稳。
他想起昨日在茶楼听到的关于东林书院和“万言书”的传闻，又想起晁文远等人的警告。那个素未谋面的沈文渊山长和他的东林书院，在这片压抑的空气中，仿佛成了一个异数，一个可能引爆某些东西的火药桶。
陈砚秋抬头望了望江宁城上空那轮被薄云遮掩、显得有些朦胧的秋月。他知道，自己这“巡查学政”的差事，绝不会轻松。这江南的“水”，果然深得很。而他这只从北方飞来的、带着伤病的“倦鸟”，能否在这深水中觅得真相，甚至搅动一丝波澜？前途，一片迷茫。