秋分那日，运河的水汽裹着桂花香。萧昭宁挽起袖口，露出腕间淡金色的麒麟纹——那是与李淮舟双星归一后留下的印记。她握着星砂柳的幼苗，根系还沾着天山雪水与运河泥沙的混合物，指尖轻轻按入河岸泥土，星芒顺着指尖渗入根部，幼苗瞬间抽出新芽，叶片在风中舒展成北斗形状。
“昭宁，看好了。”李淮舟站在三步外，手中幼苗的根系缠着狼毛绳，那是雪地营弟兄们用狼族圣物搓成的护生索。他将苗植入土中，掌心的双星烙痕亮起，与萧昭宁的星芒形成一道光链，两棵树苗的枝叶竟越过两人头顶，在空中交织成完整的北斗七星图案。
围观的扬州百姓发出惊呼。王婆抱着孙子挤到前排，孩子颈间挂着的正是七星香囊，绳结处的麒麟纹与萧昭宁腕间的印记一模一样。“小姐，这树真能镇水患？”老妇人颤巍巍地问，眼角的疤痕是上月运河决堤时被暗星教船只撞伤的。
“星砂柳吸的是净化后的星石灵气，根须能固住河泥。”萧昭宁取出陶罐，里面装着混合了辨毒砂的河泥，“每片叶子都刻着护世咒，等它们长成林，运河水就不会再泛滥了。”她说着，将陶罐里的泥分给百姓，人群中立刻响起此起彼伏的“俺要种一棵”。
正午时分，最后一棵星砂柳扎根河岸。百姓们自发抬来石碑，碑身用整块汉白玉雕成，正面“双星护漕”四个大字是李淮舟用麒麟刀刻的，笔锋里嵌着星砂，在阳光下流转着七彩光晕。碑座凹槽里嵌着七块星石碎片，每块碎片上都刻着名字——正是这半年来在水患中被救下的婴儿。
“这是小石头，在土地庙后被找到的。”春桃指着最左边的碎片，想起扬州分号开业那天的惊险，“这块刻着‘念慈’的，是难民群里那个戴狼首银饰的女婴。”萧昭宁伸手抚过“念慈”二字，星芒突然在碎片上显形出一只狼首，与她在难民中见过的银饰纹路分毫不差。
“大人！暗星教的船队在长江口被截获了！”商盟密使骑着快马驰来，腰间挂着的狼头铃铛响个不停，“他们船上装的永夜草，全被咱们混在星砂兰里的辨毒砂烧成了灰！柳氏的蛇影卫想跳江逃生，结果水里全是咱们布的星砂结界！”
李淮舟接过战报，上面盖着漕帮与星麒商盟的双重印鉴。他望向江面，十余艘商盟船只正缓缓驶来，每艘船头都摆着星砂灯，灯光倒映在水面，连成一条从扬州到姑苏的璀璨星河。那些船正是半月前沈三刀派去“明修栈道”的诱饵，如今满载着暗星教的罪证，成了护世的勋章。
“告诉沈舵主，漕帮的运粮船以后可以免检通过星麒商盟的所有码头。”李淮舟将战报折好，塞进密使腰间的狼头荷包，“另外，给每艘船发两箱星砂兰，让它们沿着运河种，就当是给护世河镶边了。”
萧昭宁摸着怀中的双生花核心，九片花瓣已全部绽放，花心处的星芒与麒麟纹如阴阳鱼般交缠。她忽然想起母亲临终前的话：“星主不是孤星，护世需得有人间烟火气。”于是她从袖中取出那枚炊饼模子——铜制的模子边缘刻着北斗纹，正是当年南宫柔与萧战庭的定情信物。
“淮舟，要不要试试？”她晃了晃模子，从春桃的竹篓里取出掺了星砂的面粉，“当年母亲说，这模子刻的不仅是炊饼，是‘宁’字，也是‘民’字。”李淮舟挑眉，接过模子在掌心掂了掂，突然想起小时候在雪地营，父亲萧战山总用这样的模子给弟兄们烤炊饼，饼里藏着狼嚎暗号，表面却印着甜甜的糖霜。
两人在河岸支起陶炉，炭火映着他们交叠的影子。萧昭宁揉面时故意往李淮舟脸上抹星砂粉，他也不恼，趁她不注意往面团里多撒了把糖。当第一炉炊饼出炉时，孩子们早已围成一圈，眼睛盯着烤盘里金黄的饼，上面的“宁”字纹里渗着糖汁，像撒了把碎星。
“来，每人一个。”萧昭宁将炊饼分给孩子们，王婆的孙子咬了一口，突然指着饼面惊呼：“姐姐，星星会发光！”原来星砂遇热显形，每个炊饼上都浮现出细小的北斗纹路，在暮色中微微发亮。
李淮舟看着孩子们追着光跑的模样，忽然想起寒山寺碑后的血字：“归一非消散，是共生于人间。”他伸手揽住萧昭宁的肩，两人腕间的纹路在火光中交相辉映，不再有强弱之分，而是像运河水与天山雪，终究汇成了滋养人间的河。
戌时三刻，第一盏河灯放入运河。萧昭宁用星砂在灯面上画了护世图腾，灯芯是用星砂兰的茎做的，入水即燃，却不烫手。百姓们效仿着，将写满心愿的河灯放进水里，一时间运河水面漂满了星光，顺着水流向远方蔓延，连天上的北斗星都仿佛落进了人间。
“你看，”萧昭宁指着随波流动的星砂，它们自动聚成各种图案：有时是狼首，有时是麒麟，更多时候是炊饼与药草的形状，“这就是咱们种的护世河，每一粒星砂都带着人心的温度。”
李淮舟点头，摸出怀中的狼头玉佩，玉佩与萧昭宁的北斗玉坠再次拼成圆形，圆心处的炊饼与星砂兰图案被河灯照亮，竟像是活了过来。远处寒山寺的钟声响起，这一次，钟声里不再有千年的孤寂，而是混着孩子们的笑声、河水的流动声，还有星砂柳在风中的沙沙声。
春桃抱着空了的炊饼盘，望着渐渐远去的河灯群，忽然想起什么：“小姐，徐州的orphanage……”萧昭宁抬手制止了她，目光望向北方，那里的天空有一颗流星划过，拖着长长的星砂尾迹。
“有些伏笔，该留在冬天解。”她轻声说，握住李淮舟的手，感受着对方掌心的温度，“但此刻，我们该听一听人间的星轨。”
运河两岸响起此起彼伏的歌谣，那是百姓们新编的《护世谣》，歌词里唱着星砂柳、七星香囊，还有永远亮在夜里的星宁药堂。萧昭宁靠在李淮舟肩头，看着河面上的星轨越来越亮，忽然明白：原来护世从来不是某个人的孤军奋战，而是千万人掌心的光，聚成了永不熄灭的星河。