“别跪！”崽崽的声音猛地拔高，带着一种他自己都未曾察觉的急促。他透过孔洞，看着那白发苍苍的老者，眉头紧紧皱起。
老者顿住，浑浊的老眼里充满了悲凉：“恩人，药草之恩，如同再造！我等……无以为报。只求恩人……能否……再施舍些……吃的？哪怕……哪怕一口米汤……给这些孩子吊吊命……”他颤抖的手指，指向那些虽然暂时缓过气、却依旧骨瘦如柴、气息奄奄的孩童。
“是啊，恩人，求求您了！”
“给口吃的吧！孩子饿啊！”
“我们……我们愿意用东西换！什么都行！”
哀求声再次响起，带着更加深切的饥饿和绝望。食物的匮乏，比瘟疫更早地侵蚀着他们的生命。
崽崽沉默了。他转过头，看向我。那双黑沉沉的眼睛里，没有了之前的茫然和沉重，也没有了冰冷的杀意，只剩下一种近乎审慎的、带着询问的平静。
我读懂了他的意思。药草是救命，可以给。但粮食……是我们生存的根本。给多少？怎么给？外面几十张饥饿的嘴，一旦开了口子，就如同打开了泄洪的闸门！
“娘？”他轻声问，将决定权交给了我。
我看着矮墙外那一双双因为饥饿而发绿、却因为刚才的“神迹”而暂时压下了暴戾的眼睛，看着那些虽然病弱、却依旧顽强挣扎的小生命。再看看矮墙内我们那虽然不多、但足以支撑一段时间的存粮（狼肉干、风干的野菜、少量谷子），还有梯田里绿油油的希望。
一个念头无比清晰地浮现：堵不如疏。绝对的隔绝带来的只有更深的仇恨和绝望，最终可能演变成玉石俱焚的疯狂。而适度的、有条件的给予，或许能换来喘息，甚至……意想不到的助力。
“告诉他们，”我压低声音，对崽崽说，“药草没了。粮食……我们有，但不多。只换不送！要换，拿东西来！兽皮、草药、能用的工具、稀罕的种子……什么都行！但只换孩子和女人的口粮！男人……没有！”
崽崽点点头，小脸绷得紧紧的，转身对着观察口，将我苛刻的条件，用他那还带着童音、却异常清晰的语调，一字一句地复述了出去。
条件一出，外面一片哗然！
“换？我们哪还有东西啊！”
“这……这太苛刻了！”
“凭什么不给男人换？男人也要活命啊！”
不满和骚动再次滋生。
崽崽的小脸冷了下来，黑沉沉的眼睛扫过下方躁动的人群，声音陡然拔高，带着一种与其年龄不符的冰冷和不容置疑的威压：“不换，就走！再敢砸墙闹事——”他猛地举起手中的弹弓，乌沉沉的弹丸在阳光下闪烁着寒光，“刚才那头狼的下场，就是榜样！”
冰冷的威胁，配合着刚才“神药”带来的震慑，瞬间压下了大部分骚动。人群面面相觑，最终在饥饿和死亡的逼迫下，开始翻找自己早已空空如也的行囊。
“我……我有张兔子皮！鞣得半干了！换……换一小块粮！”一个妇人颤抖着举起一张灰扑扑的皮子。
“这……这个行吗？我爹以前挖的，说是老参须子……”另一个妇人掏出一个用破布包着的、干瘪的根须。
“我这有个铜顶针……”
“我这有把豁口的小刀……”
零零碎碎的东西被举到矮墙下。兽皮、不知名的干草药、锈蚀的工具、甚至几个颜色暗淡的铜钱……大多破败不堪，价值寥寥。
崽崽面无表情地看着，严格地执行着我的标准。只收那些相对“有用”的东西，并且根据东西的“价值”，极其吝啬地从我们有限的存粮里，掰下一小块狼肉干，或者抓一小把风干的野菜根，或者舀小半瓢混着谷糠的稀粥，从观察口递出去。只换给抱着孩子的妇人或者瘦弱的老人。
每一次交换，都伴随着外面无尽的感激和里面无声的心疼。丫丫负责传递食物，小手因为心疼粮食而微微发抖。崽崽则像最精明的账房先生，目光锐利地评估着递进来的每一件物品，小脸绷得紧紧的，没有丝毫通融。
就在交换接近尾声，人群的绝望似乎又要被饥饿点燃时，一个身材相对高大、虽然同样瘦削但骨架粗壮、脸上带着几道陈年旧疤的汉子，分开人群挤到了前面。他背上背着一个用藤条捆扎得严严实实的巨大包裹，里面似乎装着沉重的东西。
“恩人！”汉子声音洪亮，带着一股山野的粗犷，对着观察口抱了抱拳，“俺叫赵铁柱！俺没有娃，但俺有力气！俺……俺不要粮！俺就想问一句，您这墙……这地方，还……还要人干活不？”
他指了指身后巨大的“堤坝”和矮墙，眼中闪烁着一种精明的、求生的光芒：“俺会打石头！会盘炕！会箍桶！啥力气活都能干！俺只要一个能遮风挡雨、能活命的地儿！给口吃的，让俺干啥都行！”说着，他解下背上的巨大包裹，轰地一声放在地上，解开藤条——里面赫然是几块形状规整、明显被精心打磨过的、适合砌墙用的条石！还有几件锈迹斑斑但看起来还能用的石匠工具！
“还有俺！俺男人是木匠！病死在路上了！俺……俺会点篾匠活！能编筐编席子！”一个抱着病弱孩子的妇人急忙喊道。
“俺……俺认得几种草药！以前跟俺爹采过！”另一个老者颤巍巍地说。
如同投入油锅的水滴，赵铁柱的话瞬间点燃了人群新的希望！对啊！他们除了绝望和饥饿，还有力气！还有手艺！在这坚固的堡垒外，他们如同待宰的羔羊。但如果……如果能进去，哪怕只是在外围，能受到庇护，付出劳力换取活命的机会……
“恩人！收下俺们吧！”
“俺们能干活！”
“俺们啥苦都能吃！”
哀求声再次响起，却带上了一种截然不同的、充满求生渴望的力量。