朔风卷着残雪掠过驰道，将最后一片六国旧地的界碑吹得愈发清晰。
嬴政立于热气球的藤筐边缘，望着下方连绵的城郭与田垄，忽然长舒一口气。
自咸阳出发已一年半，足迹踏遍燕赵的长城、齐鲁的盐场、楚地的云梦泽、吴越的稻田，如今终于将这片广袤的土地尽收眼底——不再是地图上冰冷的疆域，而是有炊烟、有笑语、有新生的大秦天下。
“阿母，你看那片驰道。”他指向下方如黑色绸带般延伸的路，“从临淄到蓟城，竟已连得这般平整。”
赵姬正调试着新换的铜制气压计，闻言抬头笑道：“公输般的蒸汽压路机果然管用，去年在魏地见时还只是样机，如今已能日夜不停地夯土。再过两年，怕是真能如你所愿，让轨道通到九原。”
藤筐里挤着好几个人，却不显拥挤——这便是赵姬这一年多的成果。热气球的气囊加粗了三成，藤筐用高锰钢条加固，还隔出了小隔间放茶水点心。嬴高正趴在栏杆上，用新买的望远镜东看西看，忽然嚷嚷起来：“大姐！你看那边的风车，比晋阳的还大！”
嬴阴曼正给嬴季曼讲《孙子兵法》里的地形篇，闻言探头：“那是临淄新造的风力磨坊，能磨面粉还能带动织布机。上次田正坤说，一个磨坊顶得上十个劳力。”
嬴诗曼的小本本又写满了半册，此刻正奋笔疾书：“归途第三日，过薛郡，见驰道旁新植杨柳三千株，百姓谓之‘皇道柳’。九原改良的筒车已传至楚地，云梦泽畔水车林立，灌溉效率增五成……”
“诗曼妹妹，”嬴元曼拽了拽她的衣袖，指着远处的黄河，“你说黄河冬天会不会结冰？咱们的热气球要是落在冰上，会不会打滑？”
赵姬笑着揉了揉她的头发：“放心，热气球的吊篮底加了防滑铁条，就算真落在冰上也不怕。倒是你，上次在蜀地非要学纺线，把手指扎破了，这次可别再乱摸仪器。”
猫小统蹲在赵姬肩头，绿眼珠扫过下方的驿站，忽然发出细微的“咕噜”声。赵姬会意，对嬴政道：“快到沛县地界了，还记得去年在河谷破庙里遇到的那对姐弟吗？”
嬴政一怔，随即点头：“你说的是那个捧着《孙子兵法》不肯撒手的小男孩？叫韩信的？”
“正是。”赵姬调整了一下气囊的绳索，“夏无且上个月递来奏报，说那孩子不仅把兵法学得七七八八，还跟着驿站的文书学了算术，连萧何都夸他是奇才。不如绕道去看看？”
嬴将侣立刻来了精神：“是不是那个说要当兵保护姐姐的小家伙？我还给他留了把小弹弓呢！”
“我记得他姐姐叫虞姬，”嬴季曼翻着嬴诗曼小本本，“上次祖母说她病好了，还教韩信认字。他们现在住在哪？还在破庙里吗？”
“早搬去镇上了。”赵姬道，“夏无且说，虞姬用咱们留下的钱开了个小药铺，专治风寒，附近百姓都找她瞧病。韩信白天帮着抓药，晚上就挑灯看书，连县太爷都惊动了。”
嬴政朗声大笑：“听你这么说，倒真该去瞧瞧。若真是块璞玉，带回咸阳好好雕琢，将来或许能成大器。”
热气球缓缓降低高度，落在沛县外的河滩上。早有地方官闻讯赶来，见了嬴政连忙跪地：“陛下！太后！不知圣驾亲临，臣有失远迎！”
“起来吧。”嬴政摆摆手，“朕来看看去年安置的那对姐弟，韩信和虞姬如今何在？”
地方官连忙回话：“回陛下，就在镇上的‘虞姬药铺’。那小姑娘不仅医术好，心也善，穷苦人来看病分文不取，百姓都叫她‘活菩萨’。韩信那孩子更了不得，前几日还帮着算徭役账，比账房先生算得还快！”
一行人往镇上走去，刚到街口就见个青布幌子，上书“虞姬药铺”四个娟秀小字。铺子里飘出淡淡的药香，一个穿粗布襦裙的少女正坐在柜台后，低头碾药，正是虞姬。她比去年清瘦了些，眉宇间却添了几分沉稳，见了众人先是一愣，随即认出赵姬，连忙起身行礼：“太后？您怎么来了？”
“来看看你和韩信。”赵姬走进铺子，见货架上摆着整齐的药罐，墙上还挂着本《神农本草经》，忍不住点头，“看来你把日子过起来了。”
虞姬脸颊微红，刚要说话，里屋忽然冲出个半大少年，穿着洗得发白的短打，手里还攥着卷书本，正是韩信。他见了嬴政和赵姬，眼睛瞬间亮了，“扑通”一声跪下：“陛下！太后！”
“起来吧。”嬴政扶起他，见他个头蹿高了不少，眉眼间英气初显，“听说你把《孙子兵法》吃透了？”
韩信挺起胸膛：“回陛下，已能背全文，还批注了十三处战例！只是……有些地方还是想不明白，正想等您巡狩回来请教。”
“哦？哪十三处？”嬴政来了兴致。
韩信立刻打开竹简，指着其中一处：“比如‘兵贵胜，不贵久’，臣以为，若是遇上坚城，久攻不下时，当以奇计破之，而非一味强攻。”
虞姬端来热茶，轻声道：“这孩子魔怔了，夜里做梦都在喊‘冲阵’，我总劝他别急，他偏说要早日学好本事，报答陛下和太后的恩情。”
赵姬看着虞姬手腕上的药钏，忽然道：“你的医术是跟谁学的？这药铺虽小，药材却配得精准。”
“是夏无且大人留下的医书。”虞姬道，“他说我辨药的本事天生就有，还教我炮制法子。如今不仅能治风寒，连军中的金疮药也会配了。”
樊哙不知何时凑了进来，摸着肚子道：“小姑娘厉害啊！俺上次不小心被划伤，涂了金疮药疼得嗷嗷叫，你配的药能不能不疼？”
虞姬被逗笑了：“大哥若是信得过，我这就配些，加了些麻药草，涂着不疼。”
刘季在一旁敲着算盘：“药铺生意这么好，咋不往咸阳开个分号？吕雉说尚药局正缺懂草药的人，你去了保管能当女医令！”
韩信眼睛一亮，拽着虞姬的衣袖：“姐姐！咱们去咸阳吧！我去参军，你去尚药局，正好互相照应！”
虞姬犹豫了一下，看向赵姬：“我们……可以去吗？”
“为何不可？”赵姬笑道，“大秦的天下，有才者居之。你医术好，韩信懂兵法，留在沛县太屈才了。随我们回咸阳，我给你找最好的医官请教，让韩信去军中历练，如何？”
嬴政点头附和：“朕准了。正好蒙恬缺个懂兵法的少年郎当参军，韩信去了正合适。虞姬嘛……就去尚药局，协助夏无且整理医书，如何？”
姐弟俩对视一眼，眼中都泛起泪光。韩信“扑通”又跪下，磕了个响头：“谢陛下！谢太后！臣定不负所望！”
虞姬也盈盈下拜：“民女……谢过陛下太后。”
收拾行装时，韩信非要带上那卷被翻得卷边的《孙子兵法》，还有虞姬给他做的布包，里面装着磨得光滑的算筹。虞姬则将药铺托付给相熟的老医工，只带了几样常用的药材和那本《神农本草经》。
“都准备好了？”赵姬看着站在热气球旁的姐弟俩，笑着问。
“准备好了！”韩信背着小包袱，胸脯挺得笔直。
虞姬点点头，手里还攥着那包晒干的野菊花，正是去年送给赵姬的那一种：“这是新采的，比上次的更香。”
赵姬接过花，塞给她一个小巧的药箱：“里面是尚药局新制的银针和药膏，路上用得上。”
热气球再次升空，沛县渐渐缩成一个小点。嬴高非要跟韩信挤在一起，给他讲骑兵如何冲锋；嬴诗曼则拉着虞姬，问她各种草药的名字，小本本又记满了一页。
嬴政望着下方连绵的驰道，忽然对赵姬道：“阿母，你说这一路捡的这些人，将来能撑起大秦的半边天吗？”
“何止半边天。”赵姬指着藤筐里的孩子们，还有远处蒸汽机的白汽，“你看，阴曼懂农桑，扶苏明律法，韩信通兵法，虞姬精医术，连樊哙和刘季都在学着为民做事。这天下，本就是靠这些人一点点撑起来的。”
猫小统忽然对着西方“喵”了一声，赵姬顺着它的目光望去，夕阳正落在咸阳的方向，将天际染成一片金红。
“快到家了。”嬴政轻声道。
“是啊，”赵姬靠在他肩头，听着孩子们的笑闹和韩信请教兵法的声音，“带着这么多宝贝回家，咸阳定会更热闹。”
热气球载着满筐的笑语和憧憬，朝着落日的方向缓缓飞去。下方的驰道上，蒸汽机正“突突”地向前，载着新收的粮草和工匠，与热气球遥相呼应。