后唐天成元年（926年），洛阳皇宫内，一位身形瘦削、眼神深邃的将领正跪在阶下。他叫石敬瑭，沙陀族出身，幼年丧父后被晋王李克用养子李嗣源收为义子。此刻，他刚因平叛有功被封为光禄大夫，却低头恳请道：“臣愿镇守边关，为陛下守雁门天险。”（《旧五代史·晋高祖纪》）这番请求，暗藏着他对时局的敏锐判断——当时后唐内部权力斗争激烈，远离朝堂纷争，正是积蓄力量的良机。
石敬瑭并非空有野心的莽夫。《册府元龟》记载，他“性沈厚寡言，明达吏事，尤精兵法”，驻守代州期间，不仅将当地治理得井井有条，还仿照古代屯田制，“教民垦田，岁收谷麦万斛”，储备了充足的粮草。更令人称道的是他治军严明，曾颁布《军律十二条》，其中规定“临阵退缩者，无论贵贱立斩”，使得麾下军队战斗力冠绝诸镇。就连素来高傲的契丹使者路过河东，也感叹：“石郎（石敬瑭）之军，甲坚兵利，非他镇可比。”
清泰元年（934年），后唐末帝李从珂在凤翔起兵夺位。石敬瑭亲自率军护送李嗣源之子李从厚出逃，却在卫州将其囚禁——这一行为看似矛盾，实则是他在乱世中的生存策略：既向新帝示好，又保留与各方周旋的余地。李从珂登基后，对这位手握重兵的姐夫愈发猜忌，多次试探其忠诚。《资治通鉴》记载，李从珂曾在宴会上故意问：“石郎久病，恐不堪为大将矣？”石敬瑭闻言，当场咳血装病，才暂时打消了皇帝的疑虑。
然而，猜忌的种子一旦种下，便再难消除。清泰三年（936年），李从珂下令调任石敬瑭为天平军节度使，企图将其调离河东老巢。石敬瑭召集心腹商议，掌书记桑维翰直言：“今主上猜疑已深，公若受命，必为鱼肉；若举兵，尚有一线生机！”（《新五代史·晋家人传》）这番话彻底点燃了石敬瑭的野心，但他深知仅凭河东一隅难以对抗朝廷，急需寻找外援——而北方的契丹，便成了他眼中的救命稻草！
石敬瑭向契丹求援的条件，堪称中国历史上最屈辱的盟约之一。他不仅承诺每年进贡“帛三十万匹”，更许诺“愿以父礼事之”，认比自己小十岁的契丹主耶律德光为义父。最致命的是，他答应割让燕云十六州（今河北、山西北部地区），这片区域“山川险峻，控扼中原”，是中原抵御北方游牧民族的天然屏障。（《契丹国志》）
《旧五代史》详细记载了双方使者的往来细节：石敬瑭派桑维翰为特使，持亲笔信前往契丹。信中写道：“愿陛下早发虎狼之师，救臣于水火。事成之日，定当裂土相报。”耶律德光收到信后大喜，召集群臣商议：“吾闻中国天子号‘天可汗’，今石郎以子事我，此乃天赐良机！”（《辽史·太宗纪》）
为表诚意，石敬瑭甚至在契丹军营行“父子之礼”。史载“敬瑭跪受契丹册命，涕泗横流”，这一幕被随军画师记录下来，后流传至中原，引得百姓唾骂：“石郎身为天子，竟屈膝胡虏，耻莫大焉！”（《五代史补》）
契丹出兵后，战局迅速逆转。清泰三年（936年）九月，耶律德光亲率五万骑兵南下，与石敬瑭会师太原。面对后唐名将张敬达的十万大军，契丹骑兵采用“诱敌深入，分割包围”的战术，在晋阳城下大破唐军。《资治通鉴》描述此役：“契丹精骑往来如飞，唐军弓弩不及，自相践踏死者万余人。”张敬达兵败自杀，后唐主力丧失殆尽。
十一月，耶律德光册封石敬瑭为大晋皇帝，改元天福。新政权建立后，石敬瑭立刻兑现诺言：不仅将燕云十六州的图籍、印绶双手奉上，还每年向契丹输送大量财物。更有甚者，他要求所有公文提及契丹时，必须使用“北朝”尊称，自己则自称为“儿皇帝”。这种屈辱的外交姿态，令满朝文武敢怒不敢言，唯有谏议大夫薛融上书痛斥：“陛下以万乘之尊，甘为夷狄之仆，置祖宗基业于何地？”（《五代会要》）
燕云十六州的割让，给中原王朝带来了灾难性的后果。从此，契丹骑兵可长驱直入华北平原，“三日可至黄河”，中原政权失去了最重要的战略缓冲地带。《宋史·地理志》分析：“燕云既失，太行以东，皆平坦之地，胡马疾驰，无险可守。”北宋立国后，太祖赵匡胤曾设立“封桩库”，企图积蓄钱财赎回燕云，但终其一生未能如愿。
石敬瑭本人也未能善终。天福七年（942年），他因无法满足契丹日益增长的索取，加之国内民怨沸腾，最终郁郁而终。临终前，他望着北方叹息：“吾以契丹得天下，亦因契丹失民心，此乃报应也。”（《旧五代史》）而他开创的“向异族称臣”的恶劣先例，被后世许多割据政权效仿，直到朱元璋推翻元朝，才喊出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，彻底终结了这段屈辱的历史。但燕云十六州的沦陷，始终是悬在中原王朝头顶的达摩克利斯之剑，深刻影响了此后四百年的中国历史走向。