这半年，王杰的帝王心术在朝堂与边疆织成密网。大皇子萧景瞻被他刻意派往雁门关，如今捷报传来，鞑靼王庭的狼头战旗已悬在京城午门，这场让皇子立威的仗，算是打得漂亮。
而朝堂这边，他借三皇子外戚的身份做刀，以盐运贪腐、河工渎职为由，将首辅沈明远的亲信尽数调往岭南。表面看是三皇子府在清障，实则每个弹劾奏折都经他朱笔圈改。更绝的是，他钦点四位鸿胪寺大儒住进三皇子府，名义上教《论语》，暗里却让老儒们把《韩非子》《资治通鉴》掺进经筵——这孩子账算得精，却该学学如何用权衡之术握紧算盘。
夜漏滴到子时，王杰望着案头堆积的捷报与调令，终于将茶盏重重搁下。边疆有虎守国门，朝中无党乱朝纲，这盘下了半年的棋，总算是布出了轮廓。
次日太极殿大朝会。
卯时三刻，钟鼓齐鸣。
王杰扶着蟠龙御座起身，朱红衮服上的日月纹在晨光里泛着暗金。阶下三百臣工行三跪九叩大礼，沈明远的玄色蟒袍挤在首辅班列中，腰背却挺得笔直。
“宣旨。”王杰指尖叩了叩龙纹扶手。
司礼监内侍展开明黄圣旨，尖声道：“皇长子萧景谌，着封秦王，领朔方三州，仍掌边军！”
班列里响起衣料摩擦声。四皇子萧景昭的乌纱帽微微晃动，而二皇子萧景敔正低头摩挲袖中玉葫芦——那是他昨日问诊时收的药童赠礼。
“皇次子萧景敔，着封蜀王，就藩成都！三日内启程，许开医馆三十座，以济川民。”
“皇四子萧景昭——”内侍顿了顿，“着封宁王，就藩洪州！三日内离京，违令者，斩！”
萧景昭猛地抬头，额角撞在玉阶上。沈明远的广袖垂在身侧，指节在袖中微微发白。
“皇五子萧景煦，暂封郑郡王，食邑陈留。及冠之年就藩。”
殿内死寂如夜。王杰撑着龙纹扶手站起，朱红袍角扫过御案：“朕体衰难支，自今日起禅位于三皇子萧景琰。”
“陛下！”沈明远突然出列，笏板叩得金砖发响，“三皇子虽贤，但军国大事千头万绪，当从长计议——”
王杰盯着沈明远煞白的脸，喉间溢出一声冷笑。他屈指叩了叩御案，鎏金龙纹在烛火下泛着冷光，心中暗暗道：既然这老货不想体面，朕就帮你体面。
“沈首辅。”王杰的咳嗽震得龙纹案几轻颤，指腹摩挲传国玉玺的螭钮，“你昨夜咳血半盏，药渣里掺着朱砂，当朕不知？”他突然提高声调：“爱卿年逾古稀，既难支繁剧，便即日致仕吧。”
太极殿外狂风骤起，卷得檐角铜铃急响。萧景琰上前接旨时，袖中密折滑落在地，“沈党漕运亏空”六字墨迹未干，恰好停在沈明远褪了色的朝靴前。
王杰将传国玉玺按在萧景琰掌心，螭钮在日光下泛着冷光。玉印沉重，压得萧景琰掌心生疼。
“即日起，军国大事以传国玉玺为凭。”王杰声线沙哑，指节叩了叩御案，“着钦天监速定登基吉日，三日内呈朕御览。”
沈明远突然出列，笏板撞得金砖作响：“陛下春秋正富，岂能仓促禅位——”
“沈首辅。”萧景琰展开袖中密折，漕运账本的字迹在雨光中清晰可见，“你府上周管家昨日溺毙秦淮河，怀中账册与户部存根分毫不差。这盐引舞弊的罪证，还要朕当众宣读吗？”
殿内落针可闻。鸿胪寺卿捧着明黄卷轴欲上前，却被王杰抬手制止。老皇帝盯着阶下的萧景琰，眼中掠过一丝复杂神色：“皇儿急什么？”
萧景琰将密折拍在御案上，玉印在掌心硌出深痕：“盐引亏空三百万两，沈党已逼至通州粮仓。若等钦天监择日，新粮运抵时，怕是国库早空了。”他顿了顿，目光扫过颤抖的沈明远，“昨日秦淮河捞起的不仅是账本，还有沈府与瓦剌的密信。”
王杰的手指骤然收紧，指节抵着玉玺边沿的刻痕。殿外雷声炸响时，他突然将玉玺重重按在萧景琰手背：“好。明日辰时祭天，巳时登极。”
沈明远踉跄后退，撞翻了阶前铜鹤烛台。禁军校尉的甲叶摩擦声从殿外传来时，王杰沉声道：“传旨：沈明远通敌叛国，革职下狱。五城兵马司即刻换防，违令者斩。”
萧景琰攥紧玉玺，冰凉玉质贴着掌心。当侍卫拖走瘫软的沈明远时，他听见王杰在身后说：“新皇的第一道旨意，要像刀一样快。”
沈明远瘫在金砖上，锁链声在空荡的殿内回响。萧景琰攥着玉玺转向群臣，玄色常服在穿堂风里猎猎作响：“诸位大人若有异议，可与沈首辅一道，去诏狱里论个清楚。”
阶下忽有人跪地——吏部侍郎陈淮，袖中滑落半卷盐运账册：“臣愿为三殿下佐证！”紧接着，二十余位官员接连叩首，玉带撞地声此起彼伏。
王杰靠在龙椅上轻笑，指腹摩挲着空了的玉玺匣：“既如此，着礼部今夜备齐祭天仪仗。沈府家产充公，半数拨给蜀王济民。”他咳嗽着起身，朱红袍角扫过萧景琰手背，“剩下的，你明日自己拿主意。”
钟鼓声自午门传来，惊起檐角栖鸦。萧景琰望着老皇帝佝偻的背影消失在屏风后，忽觉掌心一凉——不知何时，玉玺上已沁满冷汗。
“退朝——”司礼监的尖嗓穿透殿宇。
群臣鱼贯而出，唯有萧景琰立在丹陛前。他望着手中传国玉玺，螭钮上的血渍在暮色中泛着暗褐——那是方才沈明远挣扎时溅上的。
“殿下。”姜越一身戎装疾步而入，“五城兵马司已控制沈府，不过……”他压低声音，“在后院地窖发现了北狄样式的弩机，还有半卷未烧尽的密信。”
萧景琰瞳孔微缩。远处传来更鼓声，第一声梆子惊破皇城的寂静。他将玉玺揣入怀中，玄色常服融入渐沉的夜色：“备马，去钦天监。明日祭天，容不得半点差错。”
太极殿的朱门缓缓闭合，将满地狼藉锁在身后。门缝外，秋雨裹着血腥味，悄然漫过青砖上的龙纹浮雕。