女孩们听了，有的红了脸，有的低下头抿着嘴笑，院子里的气氛活络了不少。王杰又问起她们有没有什么难处，有人小声说夜里冷，有人说想多读书等，他都一一记下，让赵虎回头安排。
临走前，他特意叫住了周春桃、周夏荷，还有另外三个手脚麻利的女孩。“我住的县衙后宅缺人照看，你们几个若是愿意，平日里可以去帮帮忙，洒扫、缝补这些琐事就行。”他补充道，“不用天天去，院里的功课也别落下，想学东西、想在这儿待着，都随你们。”
周春桃看了看妹妹，见夏荷点了头，便上前一步福了福身：“谢大人恩典，我们愿意。”
王杰笑着应了。出了大院，赵虎在一旁说：“这些丫头如今气色真好，跟刚买回来时判若两人。”王杰望着远处的炊烟，轻声道：“她们本该就是这样的。”
除夜这天，云溪县家家户户都在扫尘、贴福字，空气中飘着淡淡的肉香和烟火气。王杰从私库里取了三百两银子，唤来赵虎。
“这二百两，你带人去备些猪肉、羊肉，再买些新米、年糕，挨家挨户送给全县六旬以上的老人。”他把银子递过去，又点了点剩下的一百两，“这部分分给衙里的衙役、捕快弟兄们，让他们多割些肉、买些菜，跟家里人好好过个年。”
赵虎接过银子，脚步轻快地去了。不到半日，送年礼的队伍就穿梭在各村巷里。捧着油光锃亮的肉和白花花的米，老人们颤巍巍地摸着银锭般的年糕，眼眶发红：“活了大半辈子，没见过这样疼惜老骨头的官……”
县衙里的衙役、捕快们领了银子，个个眉开眼笑。有人当即跑去市集割了半扇猪，有人给孩子扯了新布做衣裳，议论起来全是赞叹：“王大人不仅心里装着百姓，连咱们弟兄也记挂着，跟着这样的官，值！”
暮色降临时，王杰站在县衙门口，听着四处传来的鞭炮声和孩童的欢笑声，心里踏实得很。这三百两银子花出去，换来了满县的暖意，比什么都值当。
除夜的暮色早早笼罩了云溪县，县衙后衙的空地上支起两口大铁锅，火苗“噼啪”地舔着锅底，锅里咕嘟咕嘟炖着两大头野猪，肉香混着水汽弥漫开来。
王杰的十二个心腹手下围着锅台忙碌，赵虎正拿着长勺翻动肉块，见王杰走过来，笑道：“大人，这野猪是前几日山里猎户送来的，肉紧实得很！”
王杰点点头，从怀里掏出四个油纸包，打开来是红棕相间的卤料，透着八角、桂皮的香气。“这是我备的方子，丢进去。”他亲自将卤料分撒进两口锅里，“慢火炖到肉烂，入味。”
半个时辰后，肉香越发浓郁，引得人直咽口水。王杰让手下先舀出满满一大盆，又让人从库房搬来一筐红通通的苹果，吩咐道：“把这锅肉和苹果送去城郊大院，给姑娘们当年夜饭。”
几个手下抬着肉盆和果筐往大院去，王杰随后跟上。院里的女孩们正围着苏先生和张寡妇包饺子，见他们进来，都惊喜地停下了手。
“给你们送年礼来了。”王杰笑着说，“新的一年，都要好好的，多学本事，好好过日子。”
女孩们纷纷屈膝行礼，周春桃声音清亮：“谢大人恩典！也祝大人新年顺遂！”王杰摆摆手，看着她们端着肉盆往厨房去，苹果被小些的女孩们小心翼翼地捧在手里，脸上漾着真切的笑意，这才转身回衙。
回到后衙，另一锅卤肉已炖得酥烂，赵虎他们早已摆好了桌案，上面除了一大盆卤肉，还有热腾腾的饺子，韭菜鸡蛋馅、白菜猪肉馅，堆得像小山。
王杰让手下搬出几大坛酒，自己则脱了官服，换上一身轻便的常服，往主位上一坐：“都别拘束，今天咱就像一家人，好好喝几杯！”
十二个手下见状，也都放松下来，纷纷落座。赵虎给王杰斟满酒，又给自己倒上，举起来：“大人，这杯敬您！跟着您这一年，心里踏实！”
“对，敬大人！”众人纷纷举杯，酒液碰撞发出清脆的声响。
王杰笑着和他们碰杯，仰头饮下，抹了抹嘴：“别光敬我，咱是弟兄，往后的日子还得一起扛。来，吃肉！”他夹起一块肥瘦相间的卤肉，塞进嘴里，又招呼着大家多吃饺子。
夜色渐深，锅里的肉还在冒着热气，坛子里的酒见了底，众人的谈笑声却越来越高。没有官与吏的隔阂，只有围坐一桌的热络，窗外偶尔炸开的烟花映在每个人脸上，暖融融的，像这除夜的烟火一样，热闹又实在。
后衙的喧闹渐渐平息，酒坛空了大半，桌上的卤肉和饺子也见了底。十二个心腹或趴在桌旁，或歪在长凳上，有的已经打起了呼噜，有的还在低声呓语，脸上都带着醉后的红晕。
王杰站起身，动作轻缓地收拾着杯盘。他走到赵虎身边，见这人眉头皱着，像是做了什么梦，便伸手将滑落的披风往他肩上拉了拉，又把旁边的薄被掀起来，轻轻盖在他身上，掖好边角。
挨个走过去，给每个手下都掖了掖被角。有个年轻些的弟兄咂了咂嘴，似乎渴了，王杰便转身去厨房，提来一壶刚烧好的热水，倒在十二个粗瓷碗里，一一摆在他们伸手能及的桌角。
做完这一切，他才松了口气，揉了揉有些发酸的腰，转身回了自己的房间。
门“吱呀”一声合上的瞬间，原本“熟睡”的赵虎悄悄睁开了眼。他看着桌角那碗冒着热气的水，又看了看其他弟兄——不知何时，好几个人都醒了，正彼此交换着眼神，眼眶里泛着热意。
“大人……”一个弟兄低声开口，声音有些哽咽。
赵虎抬手示意他别说话，心里却翻涌得厉害。他们跟着王杰，从最初的敬畏，到后来的信服，再到此刻，这份细致入微的关怀，像温水一样漫过心口。
“好好跟着大人干。”赵虎在心里默念，悄悄掖紧了身上的被子。窗外的月光透过窗棂照进来，映着桌上那碗热水，暖得像要化开似的。
大年初一清晨，王杰刚洗漱完毕，就对前来候命的衙役们说：“今年不用来给我拜年，各司其职就好。”随后，他换了身素净的常服，只带了赵虎一人，往城中几位士绅员外家去。
到了张员外府，门人见是县令亲自上门，忙不迭地通报。张员外迎出来时，见王杰空着手，先是一愣，随即会意，笑着拱手：“王大人新年好！您能来，就是给老夫最大的面子了！”王杰也笑着回礼，两人在厅里坐了片刻，聊了些年景收成的闲话，便起身告辞。接着又去了盐商李家、绸缎铺王家，都是如此——空手上门，清茶一杯，闲话几句，却让各家主人都觉得脸上有光，暗赞王县令不摆架子、重情分。
拜完士绅，王杰又带着人往乡下赶。每到一个村子，便去看望六旬以上的高寿老人，给每户送去一包点心、一篮果子。老人们捧着礼物，拉着他的手絮叨家常，他也耐心听着，问寒问暖，直到日头偏西才回城。
这般忙碌，一直持续到初十才算告一段落。
眼看天气依旧寒冷，地里的活计还没开，王杰便对衙役、捕快们说：“闲着也是闲着，跟我上山打猎去。”除了留下值守的人，其余二十多人都欢天喜地地应了。
王杰带着队伍进了山。他动用精神力探查四周，哪里有野猪、山鹿的踪迹，哪里藏着毒蛇、陷阱，都一清二楚。他从不明说，只借着“看地形”“听动静”指引方向，总能让众人避开危险，找到猎物。
“那边有动静！”他指向一片密林，赵虎带着人悄悄围过去，果然捕到了一头壮硕的野猪。又往深处走了走，他说“东边草密，怕是有鹿”，众人分开草丛，果然惊起两只梅花鹿。
整个正月，他们几乎天天上山，打来的猎物堆成了小山——野猪、狍子、野兔、山鸡……除了留下些新鲜的让后厨做菜，其余的都让衙役捕快们分了带回家，给妻儿老小添些荤腥。
对城里的孤寡老人和慈幼院的孩子，王杰更是记挂在心。每隔几日，就让人挑着处理好的肉送去，嘱咐嬷嬷们给孩子熬肉汤，给老人炖肉粥。
一来二去，云溪县的人都说：“王大人不仅会当官，还会打猎，更疼惜咱们百姓。跟着这样的官，日子有奔头！”王杰听了，只是笑笑——他要的，本就是这一方百姓能安稳度日罢了。