教引嬷嬷跨进蘅芜院时，晨光正斜斜切过垂花门，将她银簪上的东珠照得透亮。然而那道珠光还未落稳，一枚青红色的苹果核便“啪嗒”砸进她精心梳理的缠枝莲发髻，惊得三只啄食花瓣的麻雀扑棱棱掠过海棠树梢，翅尖扫落的粉瓣正沾在苏桃光溜溜的脚背上。
“大小姐！成何体统！”嬷嬷抖落发间的果核，金镶玉护甲在晨光里刮出细碎火星，掐着腰的指节因用力而泛白，“老夫人凌晨便着人传话，今日若学不会蹙金绣，便将你送去家庙抄经十日！”
骑在墙头上的苏桃打了个哈欠，月白素衣被穿堂风鼓成半只气囊，晃得墙下的春桃心惊胆战。她晃了晃手里的苹果核，果核上还挂着半丝果肉：“嬷嬷您瞧这核儿——”果核在指尖转出半圆弧光，“昨儿您教的缠枝莲是不是就长这样？要不咱今儿改学核雕？我能雕出个‘麻姑献寿’，保准比您那牡丹生动。”
春桃捧着绣绷的手指绞得更紧，藕荷色丝线在绷子上缠成乱麻：“小姐快下来吧，嬷嬷带了南边进贡的雪纺……”
“雪纺？”苏桃眼睛一亮，光脚在墙头上碾过青苔，惊起一片细碎水痕，“能做春装睡衣不？我那套旧棉袍打了三个补丁，昨儿翻身还把袖子扯豁了。”
教引嬷嬷气得银簪子都在颤，劈手夺过春桃怀里的绣绷掼在石桌上。绷着的雪纺布料泛着珍珠光泽，上面用银粉描好的牡丹花样在日光下流转，却被苏桃眯着眼瞅了半晌：“这花画得跟被踩扁的鼻涕虫似的，花瓣儿还没我昨天啃的芙蓉糕好看。”
“放肆！”嬷嬷踏前半步，护甲几乎戳到苏桃鼻尖，“再敢辱没老夫人亲自描的花样，老奴便用绣针缝了你的嘴！”
苏桃突然哎哟一声捂住右手，血珠顺着月白袖口蜿蜒而下，在石桌上洇出朵迷你红梅：“工伤！这绝对是工伤！”她晃着流血的食指往嬷嬷眼前送，指尖还沾着半片香油浸过的棉布，“您瞧瞧这针眼，比骆驼毛还粗！我要是去吏部告一状，保准能领三个月的伤钱！”
春桃“呀”地一声掏出小瓷瓶，香油混着药粉的气味弥漫开来：“小姐，您又扎到虎口了？”
“可不是嘛！”苏桃往石凳上一坐，把手指塞进嘴里吮得啧啧响，“我就说我跟刺绣八字不合——上次绣朵玫瑰，春桃瞅了半天才问我是不是烤焦的山芋。”她晃了晃另一只手，指节上还留着前日被绣针扎出的结痂。
嬷嬷盯着她指尖的血珠，突然从袖中摸出个锦盒。十二支金尾绣针躺在红丝绒里，针尖淬着冷光，在晨光中连成一片寒星：“老夫人早料到你要偷懒，特意让我带了这‘穿云针’，便是铁布衫也能绣出花来。”
“穿云针？”苏桃挑眉，突然抄起石桌上的绣绷往空中一抛。绷子打着旋儿飞过三米高的假山，雪纺布料刮过太湖石的褶皱，“刺啦”裂成两半，惊得檐下白鸽扑棱棱撞翻了喂鸟的铜盆。“嬷嬷您瞧，”她指着地上的破布，鞋底碾过银粉牡丹，“这叫‘破而后立’，寓意侯府的老规矩也该透透气了！”
绣绷落地的声响惊得隔壁院的公鸡打鸣，教引嬷嬷尖叫着扑过去，石榴红披帛却被苏桃一把拽住：“哎哎哎，这布料摸着比我娘胎里的襁褓还顺滑，正好改个饭袋——要能装下十个糖糕的那种，我明儿去相国寺还能化缘用！”
“反了反了！”嬷嬷气得浑身发抖，金尾针撒了满地，在青石板上滚成一片碎金，“老奴这就去回禀老夫人，定要剥了你的皮给祖宗谢罪！”
“剥我的皮？”苏桃突然捂住胸口往后倒，后脑勺“咚”地撞在石桌上，震得砚台里的墨汁都溅了出来，“来人啊！继母党羽要谋杀嫡女啦——春桃快记下来，这是工伤加谋杀未遂，咱去顺天府报案！”
春桃吓得脸如白纸，旁边扫地的小厮却憋笑憋得肩膀乱颤。苏桃偷偷掀开眼缝，见嬷嬷僵在原地，突然鲤鱼打挺坐起，抓起地上的金线往手腕上缠：“嬷嬷您看！这一撞把我灵感撞出来了！金线戴手上比绣布上好看百倍，这叫‘行为艺术’，跟丞相府宴会上的舞姬一个道理！”
教引嬷嬷看着她把金线缠成麻花手镯，突然想起三日前苏桃拿麻布袋当靠垫，竟被太后搂着夸“比宫里的金丝雀有趣”。她咬咬牙，从袖兜摸出块油乎乎的桂花糕——正是今早苏桃硬塞给她的“工伤补偿”。
“下不为例！”嬷嬷用护甲扫起地上的金尾针，锦盒盖“啪”地合上，“若再敢……”
“一定一定！”苏桃抢过话头，往嬷嬷袖里塞了块刚出炉的芙蓉糕，糕屑沾在她护甲缝里，“您慢走啊嬷嬷，路上小心别被绣线绊倒——哦对了，这破绷子我让春桃改成抹布，保准把老夫人的妆台擦得比雪纺还亮！”
嬷嬷的脚步声刚消失在月洞门，苏桃立刻把金线扯下来扔给春桃：“快藏到妆台抽屉最底下，等会儿去东街当铺换蜜饯，我要草莓味儿的。”
“小姐，老夫人那边真能糊弄过去吗？”春桃盯着她指尖新添的伤口，药粉混着血珠凝成暗红痂。
“老夫人？”苏桃啃着新摘的青苹果，躲到假山后压低声音，“她昨儿还偷偷给我塞了块酥糖呢。你想啊，我越不成器，王氏越急着让苏莉上位，老夫人就能越名正言顺地敲打她——这叫‘鹬蚌相争，渔翁得利’，我这是在帮老夫人呢！”
话音未落，水绿色裙摆突然晃过月亮门。苏莉捧着绣绷走进来，湖蓝色罗裙扫过地上的金线，绣绷上的并蒂莲栩栩如生，花瓣边缘还沾着细碎金粉：“姐姐又在偷懒，母亲说女子无才便是德，这并蒂莲……”
“我看你这莲花开得像两条扭在一起的蛆虫。”苏桃将苹果核精准砸中苏莉的珍珠发簪，果核骨碌碌滚进她发髻，“哦不对，是西街染坊上个月漂坏的那块布——对了妹妹，你这金粉是不是从王氏妆奁里偷的？上次我见她抹脸都拿指甲盖抠，跟掏耳屎似的。”
苏莉脸上的笑僵成冰块，湖蓝色裙摆被攥出深痕：“姐姐胡说！这是最新的‘雨过天晴’色，是父亲特意从江南运来的……”
“雨过天晴？我看是‘阴天打伞’，还是伞面漏雨的那种。”苏桃绕着她转了一圈，突然指着绣绷尖叫，“呀！莲心里有虫！”
“哪里？”苏莉下意识低头，绣绷已被苏桃抢过抛向空中。绷子划过半弧金光，不偏不倚扣在路过的侍卫头盔上——那侍卫肩甲上绣着镇北王府的玄色鹰纹，此刻顶着雪纺绷子僵在长廊，金线从盔甲缝隙里漏出来，像极了某种诡异的装饰。
“镇北王的亲卫！”苏桃眼睛亮得像缀了星辰，麻布袋往腰间一系就往外跑，素衣下摆扫过满地金线，“春桃！快跟我去看高冷王爷笑话！听说他从不笑，我倒要瞧瞧他见了这场景会不会破功！”
她们跑出蘅芜院时，谁也没看见假山后那抹月白衣角。萧策捏着块被攥碎的桂花糕，听着亲卫在头顶闷声闷气地问：“王爷，要属下把绣绷取下来吗？”
湖面倒映的灯笼光晃了晃，将他突然勾起的唇角映得格外清晰。远处苏桃的笑声混着春桃的惊呼传来，像颗投入镜湖的石子，在他案头那幅从未离身的《寒江独钓图》上，漾开了一圈连他自己都未察觉的涟漪。
此刻的苏桃正扒在角门后，看着那亲卫顶着绣绷走过九曲长廊，金线在暮色里一闪一闪。她捅了捅春桃的胳膊，压低声音笑得肩膀乱颤：“你说，高冷王爷在书房批改奏折时，要是听说亲卫被个绣绷扣了脑袋，会不会把茶喷在奏折上？”
春桃还没答话，远处突然爆发出王氏的尖叫。苏桃踮脚望去，只见苏莉跪坐在月洞门下，水绿色襦裙上沾满泥脚印——她刚才扔出的苹果核不偏不倚砸中王氏的发髻，那圈亮粉色鸡毛随着老夫人的怒骂剧烈抖动，像只被踩了尾巴的火鸡。
“走了走了！”苏桃拍了拍麻布袋，拉起春桃就往角门跑，“东街点心铺的草莓芙蓉糕该出锅了，买五送一呢！”
暮色渐浓，她素衣下摆扫过满地金线，像极了刚才缠在手腕上的流光。墙头上那只被惊飞的画眉扑棱棱掠过镇北王府的飞檐，翅膀划过的地方，留下一串没心没肺的笑声，和一缕若有似无的糕点甜香，直飘进正临窗而立的萧策鼻端。他看着手中碎成粉末的桂花糕，突然发现，这京城的晚风，似乎比往日多了些甜腻的烟火气。