所有工匠的动作瞬间僵住。
王砚大步走到模具旁，不顾高温，俯下身，几乎将脸贴上去，仔细检查模具内壁是否光滑，有无残留的银渣或刻意嵌入的异物。
他甚至用一根特制的细银针，探入模具缝隙轻轻刮擦检查。确认绝对洁净后，他才直起身，沉声道：“注模！”
银水汩汩注入，蒸汽升腾。待银锭初步冷却成型，尚带着暗红余温，王砚便亲自用包着湿布的特制夹钳，将其取出，放在带来的标准秤盘上。
“记录！”他声音紧绷，“本炉次，碎银入库，计重一百五十二斤四两，成色初判‘八八色’。”他一边说，书吏一边飞速记录。
接着，他拿起那块新出炉的、还烫手的官银锭，先不称重，而是将其在试金石上用力划下一道痕迹，然后拿起“八八色”标准银样，在旁边划下另一道。
他眯起眼睛，在工坊晃动的火光下，极其仔细地对比两道痕印的色泽、光泽度。
“成色……大致相符，但略偏暗沉一丝，记为‘八七五色’。”他做出了精准到半色的判断。赵德明在一旁嘴角微微抽搐。
然后，王砚才将银锭小心地放在官造戥子的秤盘上。
他调整秤砣的动作极慢极稳，眼神锐利如鹰，紧紧盯着那纤细的秤杆，直到其达到完美的水平平衡。
“官银出炉重，”他报出数字，“一百四十九斤九两八钱！”
书吏立刻掐算，声音带着一丝不易察觉的紧张：“碎银入库一百五十二斤四两，得官银一百四十九斤九两八钱，损耗为二斤六两二钱！损耗率约为……一分五厘四毫（约1.54%）！”
王砚面无表情，从怀中取出用火漆封着的《江南地区火耗定额表》，撕开封印，找到金陵府一栏。
指尖点下：“核定熔铸损耗率，一分二厘（1.2%）。”他抬起头，目光如冰冷的刀锋，直刺赵德明：“实际损耗，超出核定，三厘四毫。”
赵德明脸上的肥肉猛地一颤，急忙辩解：“王主事！炉火难免波动，这银料杂质也多寡不一，区区三厘四毫，实在是在所难免的误差啊！下官敢以性命担保，绝无……”
“误差？”王砚打断他，声音不高，却带着巨大的压力，“户部核定之率，已考量寻常波动与杂质。
这三厘四毫，是误差，还是人为？”他拿起那块官银，指着其边缘一处细微的、不同于正常冷却收缩的痕迹，“这痕迹，作何解释？是模具问题，还是……掺了别的东西？”
不等赵德明回答，王砚猛地转身，对随行的户部护卫厉声道：“即刻起，封存本炉次所有剩余碎银、银渣、模具以及已铸官银！
没有我的手令，一粒银渣也不得移动！将当值工头、库管司吏、以及……”他目光扫过赵德明，“所有经手此炉银料的人员，全部拿下，分开看管，本官要即刻讯问！”
“王主事！您这是……”赵德明还想挣扎。
“赵师爷！”王砚逼近一步，几乎能感受到对方喷出的慌乱气息，“本官奉的是姜淮姜大人钧旨，行的是朝廷钦命！
火耗归公，锱铢必较！ 莫说是三厘四毫，便是一毫一忽，也要查个水落石出！你敢阻挠，便是同犯！”
赵德明被那决绝的眼神和“姜淮”三个字蕴含的力量震慑，双腿一软，瘫坐在地，面无人色。
熔铸坊内，只剩下炉火的轰鸣和王砚冰冷的声音回荡。他就在这灼热的地狱门口，以近乎偏执的严谨，守护着“火耗归公”的底线，用行动宣告：
在朝廷的新政之下，任何企图在技术上玩弄花样、侵蚀国帑的行为，都将在这双紧盯炉火的眼睛下，无所遁形。
这毫厘之间的战场，胜负关乎的，是远超这炉白银价值的，制度的尊严。
…
临清漕运闸口，初冬清晨。
寒风卷着水汽扑面而来，运河上薄雾未散。户部李郎中，李文远，身着深色官袍，率一队精锐兵丁，已在闸口旁的官道上设下临时检查点。
木质拒马横亘路中，一面户部稽查的旗帜在风中猎猎作响。
“停船！户部稽查！”兵丁挥动信号旗，拦下了一艘吃水颇深、悬挂着“山东—京师”漕运旗的官船。
船头的押运官是个面色黝黑、身形魁梧的武官，见状眉头紧锁，示意船工靠岸，自己则大步踏上岸来。
拱手道：“这位大人，我等押运的是山东布政使司解往京师的秋粮银，批文齐全，时限紧迫，还望行个方便，莫要耽搁了行程。”
李文远面无表情，上前一步，亮出户部勘合与姜淮亲笔签署的稽查手令：“奉旨稽查火耗解运，一切官银，无论来源去向，均需查验。请出示解运批文。”
押运官眼神闪烁了一下，从怀中取出一份公文。李文远接过，仔细核对着上面的每一个字：批文编号、起运地点（济南府）。
解运银两数目（八万两）、接收衙门（户部浙江司）、签发官印……确认批文本身无误。
“批文无误。”李文远将批文交还，目光转向船舱中那些贴着封条的银箱，“现在，请打开银箱，接受查验。”
押运官脸色一沉，语气强硬起来：“大人！这些银箱皆有我山东巡抚衙门亲封，封条完好！
岂能轻易开启？若途中有了闪失，或是到了京师数目不对，这责任谁来承担？误了期限，谁又能担待？”
“本官承担！”李文远声音陡然提高，压过了运河的风声，“姜淮姜大人有令，凡解运火耗银，封印需核对笔迹印鉴，银锭需查验标记重量！
若有阻拦，以抗命论处！开箱！”他身后兵丁齐刷刷上前一步，手按刀柄，目光森然。
押运官被这股决绝的气势所慑，咬了咬牙，只得挥手示意船工动手。
李文远亲自走到第一个被撬开的银箱前。他先仔细检查箱体上山东巡抚衙门的封条，将其与随身携带的印鉴样本比对笔迹的顿挫转折和印章的细微特征。
“封条无误。”他沉声道，然后俯身，从码放整齐的银锭中，随机取出一锭。他先是仔细端详银锭底部镌刻的“山东藩库·足色”字样，检查其清晰度和铸造工艺。
接着，他从怀中取出一个用丝绸包裹的标准官银样本，将手中银锭与样本在眼前仔细比对色泽、边廓。