韶州府锦衣卫百户杨智兴，勒马停在狼藉的战场边缘。
硝烟、浓重的血腥味，还有一股奇异的、类似烧焦毛发的糊味，混杂在空气里，刺得人鼻腔发酸。
白牛炉山寨那依天险而建的寨墙，此刻如同被巨兽啃噬过，豁开几个巨大的破口。
焦黑的木料、破碎的瓦砾散落一地。寨内更是惨不忍睹，尸横遍地，大多穿着破烂的山贼服色。
死状各异：有的肢体扭曲，有的浑身焦黑，还有不少口吐白沫、眼神呆滞地瘫在地上，时不时抽搐一下，仿佛魂魄都被抽走了。
杨智兴倒吸一口凉气！
接到那份措辞强硬、加盖了京城锦衣卫千户李若链印信的白牌时，他还以为是哪个上官下来捞功劳，小题大做。
白牌上写着“蓟州白莲余孽南窜，着尔协南雄民团即剿”，特意强调了“功成录档”。
他不敢怠慢，点齐七八个亲信校尉，快马加鞭从韶州府城赶来。
本以为最多赶上个尾声，或者就是个烂摊子，没想到……
这哪里是“协剿”？分明是犁庭扫穴！
而且，这战场痕迹……透着说不出的诡异和暴烈。
寨墙的破口，不像是撞开的，倒像是被某种难以想象的力量瞬间撕裂、炸碎！
他定了定神，目光扫视，很快锁定了目标。一处相对干净的高地上，几个人影围在一起。
那个身着千户常服、气度沉稳的，想必就是白牌的主人——李若链。
旁边站着个铁塔般的魁梧汉子，一个面容冷峻、腰间挂着根奇怪黑色短棍的青年，还有一个……穿着普通劲装却气度不凡的年轻人，正漫不经心地擦拭着手上的污迹。
杨智兴翻身下马，整理了一下飞鱼服，脸上瞬间堆起十二分恭敬的笑容，快步上前，对着李若链方向就是一个标准的按刀行礼：“卑职韶州府锦衣卫百户杨智兴，参见李千户！卑职接白牌后星夜兼程，紧赶慢赶，不想还是晚了一步，未能为大人分忧，实乃失职！万望大人恕罪！”
语速适中，语调诚恳，姿态放得极低。
李若链闻声转身，脸上带着恰到好处的疲惫和矜持：“杨百户辛苦了。山路难行，能及时赶到，已属不易。匪患已除，此乃朝廷之幸，百姓之福。”
“全赖千户大人运筹帷幄，神兵天降！”
杨智兴连忙奉承，目光却飞快扫过战场，尤其在那些神志不清、兀自抽搐的俘虏身上，以及陆文昭腰间那根造型奇特的“雷公棍”上，多停留了半瞬，眼底闪过一丝精光。
他话锋一转，笑容依旧谦卑，语气却满是试探：“只是……千户大人，卑职斗胆问一句，这剿匪的……勘合印信，不知大人是否方便出示一下？让卑职过个目，也好回去向府衙和卫所那边……有个交代？”
李若链眉头几不可察地一蹙。
这滑头，果然直奔主题。
他声音沉稳，带着不容置疑的威严：“哦？杨百户这是信不过本官的白牌？此乃紧急军情，奉旨缉拿白莲余孽，事急从权。”
“勘合文书，待本官回京后，自会补办归档，北镇抚司自有定论。杨百户只需依白牌所言，协助录档报功即可。”
他试图用“奉旨”、“北镇抚司”压人。
然而，杨智兴笑容不变，腰弯得更低，软绵绵的话里却藏着细小的毒针：“千户大人言重了！卑职岂敢！卑职对大人的忠心，对朝廷的法度，日月可鉴！只是……唉，卑职人微言轻，实在是职责所在，难办啊！”
他重重叹气，一副掏心掏肺的模样：“大人您想想，这白牛炉盘踞多年，说它是八百山贼它就是八百山贼，说它是几十个流民……也未尝不可啊！
“府衙、卫所、甚至路过的御史老爷们，若问起来：杨智兴，你亲眼所见，那千把颗首级，可都是实打实的白莲悍匪？那堆积如山的粮秣金银，可都是贼赃？有没有可能……嗯？”
他故意停顿，目光再次“不经意”扫过那些被电得神志不清的俘虏，声音压低，字字清晰：“……是‘杀良冒功’？”最后四个字，轻飘飘，却像淬毒的冰锥，狠狠扎向核心。
不等李若链发作，他目光又在陆文昭的“雷公棍”上一掠，仿佛好奇：“还有啊，大人您麾下这位壮士用的……那是什么神兵利器？威力着实骇人！这动静，这效果……落在某些不开眼或别有用心的人眼里，会不会被说成是‘擅用妖法’、‘惑乱军心’？”
他摊手，一脸无辜为难：“千户大人明鉴！卑职绝无质疑之意！卑职一片赤诚，全是为了大人您的清誉和这泼天的功劳着想！”
“若无勘合印信这‘护身符’，府衙卫所问起这‘杀良冒功’的嫌疑，或是‘擅用妖法’的风言风语……”
他特意再次加重“杀良冒功”和“擅用妖法”，眼神在俘虏和“雷公棍”间来回暗示，语气“恳切”得近乎哀求：“……卑职人微言轻，实在难以周全啊！这……总得有个白纸黑字、合乎规矩的‘见证’吧？”
“否则…卑职就算想替大人分忧，也是有心无力，怕是要辜负大人白牌上的‘协剿录档’之托了！”
这番“绵里藏针”的软刀子，裹着“都是为您好”的蜜糖，内里是赤裸裸的威胁和索要凭证。
李若链脸色彻底沉了下来。
久经官场，他听懂了潜台词：没勘合，功劳名不正言不顺还可能惹骚！
想让我闭嘴当“见证人”？行，先把好处亮出来！
王大力额头青筋暴跳，拳头捏得咯咯响。陆文昭眼神冰冷，手按在“雷公棍”上。
朱启明脸上那点客套的笑意，在“杀良冒功”出口时，已彻底消失，眼神如深潭寒冰。
杨智兴还在唾沫横飞：“……卑职人微言轻，实在难以周全啊！这‘见证人’……”
“见证人？”朱启明忽然打断，声音不大，却像冰碴子掉进热油锅，让杨智兴的话卡在嗓子眼。