佛山，顺德，李家大宅。
“啪！”
一只上好的景德镇青花瓷杯，被狠狠摔在地上，粉身碎骨。
李侍问脸色铁青，胸口剧烈起伏。
他面前，管家正战战兢兢地汇报着从南雄传来的坏消息。
“废物！一群废物！”李侍问怒吼。
吴扒皮失踪，沙场停工，工人四散！这消息如同一记重锤，砸得他头晕眼花。
那沙场可不只是沙场，那是他打通官府关节、巴结各路神仙的聚宝盆！如今一停，断的不仅是银子，更是人脉！
“备马！老子要亲自去看看，是哪个不长眼的，敢动我的钱袋子！”
……
快马加鞭，数日奔波，李侍问带着几名精悍家丁，终于赶到了保昌县地界。
可越靠近沙场，他心里越是发毛。
太安静了。
往日里喧嚣嘈杂的沙场，此刻竟井然有序。江滩上，工人们在埋头苦干，动作麻利，效率高得吓人。
沙场四周，多了不少手持长矛、腰挎利刃的精壮汉子在来回巡视。
这些人目光锐利，站姿挺拔，绝非寻常护院。
李侍问心头一沉，一种不祥的预感油然而生。
“站住！干什么的？”
他刚想骑马冲进沙场，就被两名巡逻汉子拦下，长矛交叉，寒光闪闪。
李侍问怒道：“瞎了你们的狗眼！老子是这沙场的东家，李侍问！”
那汉子面无表情，语气客气却不容置疑：“原来是李老爷。我家大人有令，沙场重地，闲人免进。”
“闲人？！”李侍问气得差点从马上栽下来，
“这是我的产业！你们家大人又是哪个裤裆里钻出来的东西？！”
汉子眼神一冷，但依旧保持着克制：“李老爷，还请慎言。我家大人正在处理要务，您若想见，需在此等候通传。”
看着对方那冷冰冰的眼神，和身后那些纪律严明、煞气腾升的护卫，李侍问把到了嘴边的脏话，又硬生生咽了回去。
他被彻底地，排除在了自己的产业之外。
……
半个时辰后，李侍问被“请”到了保昌县的锦衣卫百户所。
一进门，一股肃杀之气扑面而来。
接待他的是一个身着便服，面容冷峻的青年。
“在下李若链，见过李老爷。”
李侍问压着火气，开门见山：“我的人呢？我的管事吴扒皮呢？”
李若链亲自为他倒了杯茶，不急不缓地说道：“李老爷稍安勿躁。令管事吴先生……不幸遇害了。”
“什么？！”李侍问大惊，“死了？怎么死的？”
“前几日，沙场遭了匪患，是盘踞在黑风洞的铁刀会余孽所为。吴管事不幸，落入匪手。”
李若链语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事。
“幸得我家大人路过此地，及时出手，荡平了匪巢，才保住了沙场基业。”
李侍问心中疑窦丛生：“你家大人？哪位大人？现在沙场是谁说了算？”
李若链只是微微一笑，做了个“请”的手势。
“我家大人，马上就到。”
话音刚落，门外传来沉稳的脚步声。
一个身着寻常棉布衣衫的年轻人，缓步走了进来。
他身后，跟着一个扛着巨斧的铁塔壮汉，和一个手按刀柄、眼神锐利如鹰的男子。
年轻人明明没什么官威架子，可他一出现，整个厅堂的空气仿佛都凝固了。
那双深不见底的眼睛扫过来，让见惯了大场面的李侍问，竟感到一阵莫名的心悸。
“想必这位，就是李侍问，李老爷了。”
朱启明自顾自地在主位坐下，淡淡开口。
李侍问下意识地站起身，又觉得不妥，僵在原地。
“阁下……便是那位出手相助的‘大人’？”
“不敢当。”朱启明摆摆手，“路见不平，拔刀相助罢了。”
他顿了顿，话锋一转，直插要害。
“李老爷，令管事吴某，被黑风洞的匪徒绑架，索要巨额赎金。匪徒凶残，未得满足，便将吴管事残忍杀害了。”
“本官恰在附近公干，闻讯后，已率部将黑风洞匪巢一举荡平，格杀匪首及其党羽数十人，算是为吴管事报了仇。”
说着，陆文昭上前一步，将一个包裹扔在地上。
包裹散开，滚出几件带着血迹的兵器和铁刀会的腰牌。
李侍问眼皮一跳。
朱启明仿佛没看到他的惊愕：“在清理匪巢时，我等发现了一样东西。”
他从怀中，缓缓掏出一份文书。
那文书纸张有些褶皱，上面还沾着几点暗褐色的血迹。
“这是吴管事临死前，拼死留下的。”
朱启明将文书推到李侍问面前。
“吴管事深明大义，恐沙场落入匪徒或宵小之手，情急之下，便立下此据，授权本官‘代管’沙场，恢复生产，以待东家前来。”
朱启明看着李侍问那张由白转青，又由青转紫的脸，语气中带上了一丝“感佩”。
“此乃权宜之计，亦可见吴管事对李老爷您，当真是一片忠心啊。”
“本官感其忠义，不忍其心血荒废，故勉为其难，暂行接管，维持局面至今。总算，是把这摊子给你保住了。”
李侍问死死盯着那份“沙场代管授权书”，以及上面那个清晰无比，还带着血污的指印。
他只觉得喉咙发干，浑身冰冷。
什么狗屁忠心！什么权宜之计！
这他娘的，是鸠占鹊巢啊！
李侍问颤抖着手，拿起了那份薄薄的，却重如泰山的文书。
他认得，那是吴扒皮的手印，只是这文书上的内容，让他心惊肉跳
！这等于把沙场的控制权，彻底拱手让给了眼前这个来历不明、手段狠辣的“大人”。
他根本不信吴扒皮会自愿签这种东西！
强压下翻腾的怒火，李侍问挤出一个比哭还难看的笑容。
“大人高义，救我沙场于水火，李某感激不尽！”
他话锋一转，小心翼翼地试探道：“只是……这授权书……吴管事当时身陷匪窟，饱受折磨，神志是否清醒？此等授权，是否……合乎规矩？”
“再者，沙场乃是我李家私产，这等大事，按理说，是否也需李某这个东家在场才可作数……”
他还想继续说下去，却突然想到另一个问题。
“铁刀会？我听闻此匪帮早已被官府剿灭，怎会死灰复燃？还如此精准地就绑了我这沙场的管事？大人可知，这其中……是否有何不为人知的隐情？”
话音未落，李若链冰冷的目光便扫了过来。
“李老爷是怀疑我家大人伪造文书？还是怀疑我等剿匪之功？”
王大力在旁边“哼”了一声，扛在肩上的巨斧微微一晃，斧刃在厅堂的光线下，闪过一道刺眼的寒芒。
李侍问心头一跳，后背瞬间冒出冷汗。
朱启明却淡然地摆了摆手，仿佛在制止手下的无礼，脸上依旧是那副平静无波的表情。
“李老爷多虑了。”
“铁刀会余孽狡诈，潜藏深山，伺机作乱，此乃事实。匪首二当家的尸首，如今就在县衙停尸房，李老爷若有兴趣，随时可以去查验。”
朱启明顿了顿，目光中透出一丝“怜悯”。
“至于吴管事的神志……李老爷，你该庆幸自己没看到他当时的样子。鞭笞、烙刑、灌辣椒水……匪徒无所不用其极。”
“人在绝境之中，为保主家产业不落入匪手，做出一些非常的举动，情有可原。本官看来，这恰恰是吴管事的忠义之举。”
他端起茶杯，轻轻吹了口气，说出了一句让李侍问心彻底沉入谷底的话。
“哦，对了，这份授权书，作为此次剿匪案的重要物证和善后凭据，保昌县衙那边，已经做了备案。”
李侍问的脸彻底白了。
备案？
这他娘的就是说，这事已经成了官府认定的“事实”！
他就算喊冤，也成了无理取闹！
朱启明看着他变幻莫测的脸色，知道火候到了，悠悠地抛出了最后一根稻草。
“李老爷，你从佛山赶来，一路辛苦。想必还不知道，沙场停工这些天，佛山那边催要石英砂的急函，怕是已经在路上了吧？”
“若再延误下去，几家大窑厂问责、赔偿银子还是小事。”
朱启明放下茶杯，身体微微前倾，目光如炬：
“坏了李老爷您在佛山的信誉，断了您好不容易打通的官面上的关系……那，可就是大事了啊！”