钱谦益一通怒火发过，胸膛仍在剧烈起伏，花白的胡须还带着未平的颤栗。
这火气里，既有对门生故吏将自己视作“叛臣”的刺骨愤懑——
他一生以名节为骨，视清誉为命，怎容得这般颠倒黑白的曲解？
更有对朝堂大员尸位素餐、坐视南方割据糜烂的冲天怒火，只觉得满朝文武，竟无几个能扛事的栋梁，反倒让他这老臣在门生面前受此诘问。
郑森素来只知老师性情温和、文质彬彬，待人接物总带着几分书卷气的宽厚，今日见他这般雷霆震怒、拍案咆哮，一时间竟有些讷讷地站在原地，半句辩解的话也说不出口，只觉得厅堂里的空气都凝滞得压抑，连呼吸都不敢大声。
柳如是见状，连忙款步上前，轻轻扶住钱谦益的胳膊，指尖带着恰到好处的力道安抚，柔声劝道：
“老爷息怒，仔细气坏了身子，有话慢慢说，大木也是一时糊涂。”
一边说，一边示意下人收拾好被拍乱的案几、续上热茶，又亲自引着郑森与顾苓往后院客房走去，连他们随行的侍从也一并妥善安置在偏院，端茶送水、备妥膳食，言行间尽显大家主母的温婉周到与处事分寸。
回到内室，柳如是为钱谦益奉上一杯温润的菊花茶，看着他鬓边早已大半斑白的发丝——
那是接手学政监半年来，日夜操劳催出来的霜雪，眼底满是心疼。
自从执掌学政监，老爷便无一日清闲，白日批阅各地府学呈报的文书，夜里还要斟酌科举考题、规划文教体系，连歇口气的功夫都少，硬生生把原本还算乌黑的头发熬得花白。
可她也清楚，老爷心里是真真切切的欣喜，这份欣喜，比当年被北调京师出任礼部尚书时还要浓烈几分。
自家老爷对治学育人，向来有着近乎执拗的专注，当年在虞山组织诗社、潜心授课，不也教出了十几名各有建树的学生？
如今能执掌全国文教，亲手搭建起覆盖天下的学府体系，为大明培育栋梁之才，正是他毕生所愿，再苦再累也甘之如饴。
关于南方的局势，柳如是也并非一无所知。
她通过手帕交李香君，早从南方传来的零星消息里摸清了大概，只是越想越觉得匪夷所思：
南直隶那些人究竟是怎么想的？
藩王公然裂疆造反，反的还是乾德皇帝这般雷厉风行、强势稳固的君主——
这可不是当年永乐帝反建文帝的局面。
如今的北方朝堂，兵强马壮、吏治清明，乾德皇帝更是手腕强硬、深谋远虑，若是当年的永乐帝对上如今的乾德，别说造反成功，恐怕连藩地的城门都未必能走得出去，这般以卵击石的行径，实在令人费解。
钱谦益曾跟她解释过其中的症结，说到底，如今这般南北对峙的僵局，也是朝堂老臣与乾德皇帝暗中争权的副产品。
但他心里门儿清，乾德皇帝绝非会坐视分裂的主儿，一旦他真正腾出手来，南方的割据要平叛，北方朝堂那些掣肘皇权的势力，也迟早会被彻底清算——
到那时，朝堂怕是再也没有置喙的余地了。
“好在老爷我如今只管治学，”
钱谦益当时望着窗外清辉遍洒的月色，语气平静无波，
“只要不掺和那些政务纷争，安心为大明培养人才，便不会有什么风波。”
柳如是想着这些话，轻轻为他掖了掖衣襟，指尖拂过他肩头的褶皱，只愿老爷能得偿所愿，在这波诡云谲的朝堂里安稳顺遂。
自从当年被部下坑害，丢了礼部尚书的位子后，钱谦益的脑子反倒通透了许多。
他绝不会傻到认为乾德皇帝昏庸可欺、任由朝堂拿捏——
这位陛下的独断与手腕，比太祖、成祖还要凌厉几分，朝堂六部说裁就裁，新政推行雷厉风行，绝非等闲之辈。
如今最好的选择，便是稳稳站在治学育人的道德制高点上，冷眼旁观那些朝堂大员争权夺利、自寻死路。
等这些人一个个倒下，日后朝臣再想从皇权手里争夺权力，便是痴人说梦。
朝堂的局势，他看得明明白白：
陈演庸碌无能，眼里只有眼前的蝇头小利，根本看不到长远隐患；
魏德藻又是个实打实的保皇派，心思全扑在陛下身上，与其他朝臣本就不是一条心。
如今六部已裁得只剩四部，唯有兵部还在当局者迷，抱着那点兵权不肯撒手。
可没有了御史台，连监督皇权的渠道都没了，这般争来的权力又有何用？
不过是自欺欺人罢了，倒不如像他这般，踏踏实实做些兴办学堂、选拔人才的实事，既得陛下信任，又能留名青史。
次日便是例行朝会，钱谦益忽然生出个念头：
带上郑森与顾苓一同上朝，让他们亲眼见识下北方朝堂的气象。
起初他压根没往这方面想，还是昨夜柳如是提醒，才猛然记起四年前朝廷有过“交银上殿”的旧例——
两名学生虽不是京官，但均有功名在身，按规矩，每人缴纳一千两银子便可获得上殿旁听的资格，正好符合条件。
让他们亲眼瞧瞧乾德皇帝的威仪、朝堂的规整，比自己说千言万语都管用。
这想法多少带着点读书人的天真，钱谦益心里打得透亮：
自己说再多，终究是孤证难凭，不如带他们亲眼去朝堂看一看、听一听。
满朝衮衮诸公都在，自有明白人告知二人大明如今的真实境况，顺带还能让他们亲赴金銮殿朝觐皇帝，见识一下天颜威仪。
说起朝觐皇帝，他也藏着点隐秘的私心——
实在嫉妒魏德藻的子孙能时常出入西苑，亲近陛下、蒙受恩宠。
自家儿子钱孙爱资质驽钝，难堪大用，族里也没什么拿得出手的干才，想到这些，钱谦益便忍不住暗自生闷气。
若是自家这两位门生能被皇帝看中，得些青眼，也算是了却他一桩舐犊般的心愿，圆了自家学政监正的名份。