“说！是谁派你们来的？” 黄忠踩在壮汉的背上，短戟抵着他的脖颈，目光凌厉如刀。
壮汉疼得满头大汗，声音颤抖道：“是…… 是右北平郡的都尉，他说玄菟郡的岁贡里有宝贝，让我们劫了之后分他一半……”
徐庶此时也爬上了峭壁，听到壮汉的话后，眉头皱得更紧了。右北平郡都尉与玄菟郡素有嫌隙，去年还曾因边界土地纠纷与玄菟郡兵戎相见，此次竟然敢勾结盗匪劫掠岁贡，显然是有恃无恐。
“看来洛阳的混乱已经影响到各州郡了。” 徐庶蹲下身，盯着壮汉的眼睛道，“若我们放了你，你敢不敢去洛阳告发右北平都尉？”
壮汉连忙点头：“敢！敢！只要大人放了我，我这就去洛阳告他！”
黄忠刚想说话，却被徐庶抬手制止。徐庶从怀中取出一张纸，写了一封举报信，盖上自己的私印，递给壮汉道：“拿着这封信去洛阳司隶校尉府，若你敢耍花样，无论你逃到哪里，我们都能找到你。”
壮汉接过信，如获大赦，连滚带爬地跑了。黄忠不解地看着徐庶道：“元直为何放了他？这种盗匪怎会可信？”
徐庶站起身，望着远处的天空道：“右北平都尉敢如此胆大妄为，背后定然有人撑腰，我们若杀了这盗匪，反而坐实了我们与盗匪私斗的罪名。让他去洛阳告发，既能给右北平都尉添些麻烦，也能试探一下洛阳朝堂对地方官吏的态度，一举两得。”
黄忠恍然大悟，不禁对徐庶的智谋暗自佩服。两人带着郡兵们清理了峭壁上的盗匪尸体，继续护送马车前行。
腊月十二，队伍行至涿郡境内。涿郡乃冀州重镇，城内商铺林立，行人往来如梭，比起边陲的玄菟郡，多了几分繁华。徐庶决定在此停留一日，一是让郡兵们休整，二是补充些路上所需的粮草。
他们将马车停在城外的驿站，徐庶与黄忠则带着两名郡兵进城采购。涿郡的主街上车水马龙，街边的商铺挂着各式各样的幌子，有卖绸缎的、卖茶叶的、卖点心的，还有不少卖兵器的店铺，门口摆着的刀枪剑戟在阳光下闪着寒光。
“看来涿郡的军备还算充足。” 黄忠指着一家兵器铺道，“只是不知这些兵器是给郡兵用的，还是给那些豪强私兵准备的。”
徐庶顺着他的目光望去，只见兵器铺里走出几个身着劲装的壮汉，腰间都佩着兵器，神色倨傲，显然是当地豪强的手下。他轻声道：“中平元年黄巾起义后，各地豪强纷纷招募私兵自保，如今不少州郡的豪强势力已远超官府，涿郡想必也不例外。”
正说着，街角突然传来一阵喧哗，只见一群官兵簇拥着一个身着锦袍的官员走了过来，官员身后跟着几个家奴，正拿着鞭子抽打一个卖糖葫芦的小贩。“大胆刁民，竟敢挡太守大人的路，不想活了吗？” 一个家奴一边抽打小贩，一边骂道。
小贩抱着头蹲在地上，糖葫芦散落一地，被官兵们踩得稀烂。周围的百姓虽然满脸愤怒，却没人敢上前劝阻。徐庶看到这一幕，眉头紧锁，刚想上前，却被黄忠拉住了。
“元直，不可冲动。” 黄忠低声道，“这是涿郡太守，我们如今身在他的地盘，若与他起冲突，恐难脱身。”
徐庶咬了咬牙，最终还是忍住了。他看着太守一行人嚣张地离去，心中对洛阳朝廷的失望又多了几分。连涿郡这样的重镇太守都如此欺压百姓，可见天下官吏早已腐朽不堪，玄菟郡的困境，恐怕真的难以传到陛下耳中。
当天傍晚，徐庶与黄忠回到驿站，却发现驿站门口多了几个陌生的官兵。为首的是个身材微胖的校尉，见到他们回来，连忙上前拱手道：“可是玄菟郡前往洛阳进献岁贡的使者？在下乃涿郡郡尉麾下校尉李三，奉太守大人之命，前来护送各位前往洛阳。”
徐庶心中一动，他看了黄忠一眼，随即拱手回礼道：“多谢太守大人美意，只是我等已有护卫，不敢劳烦校尉大人。”
李三脸上的笑容僵了一下，随即又堆起笑容道：“使者大人客气了，如今沿途盗匪猖獗，太守大人也是担心各位的安全。再说，玄菟郡的岁贡关乎朝廷大事，我等理应护送。”
黄忠握着腰间短戟的手紧了紧，他能感觉到这些官兵的目光一直盯着马车上的贡品，显然醉翁之意不在酒。徐庶心中也清楚，这涿郡太守恐怕是想趁机沾些好处，若不答应，他们恐怕难以顺利离开涿郡。
“既然如此，那就有劳校尉大人了。” 徐庶最终还是答应了，他知道，此时不宜与涿郡太守撕破脸，只能走一步看一步。
李三见徐庶答应，脸上露出得意的笑容，连忙指挥着手下的官兵围在马车周围。徐庶与黄忠对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。他们知道，接下来的路途，恐怕会更加凶险。
第三章 洛阳城深探帝心
中平三年腊月廿三，岁贡队伍终于抵达洛阳城外的函谷关。函谷关地势险要，城门上方 “函谷关” 三个大字苍劲有力，城墙上的守军身着明光铠，手持长戟，目光警惕地扫视着过往的行人车马。李三骑着马走在最前面，拿出涿郡太守开具的文书递给守军将领，将领仔细核对后，又看了看马车上的贡品，才挥手示意放行。
穿过函谷关，洛阳城的轮廓逐渐清晰起来。远远望去，洛阳城的城墙高达三丈，全部用青砖砌成，城墙上每隔一段距离便有一座敌楼，楼顶飘扬着绣有 “汉” 字的旗帜。城内的宫殿楼宇鳞次栉比，最高的是皇宫中的德阳殿，殿顶的琉璃瓦在阳光下泛着金色的光芒，彰显着大汉王朝的威严。