杨帆得知情况后，决定兵分两路，同时偷袭拓跋部和宇文部。他命令关羽率领 8 万重骑兵和 5 万轻骑兵，偷袭拓跋部；命令黄忠率领 5 万弓箭手和 3 万步兵，偷袭宇文部；自己则率领中军在距离两个部落约百里的地方驻扎，作为接应。
三月二十五日夜，月色朦胧，夜色如墨。关羽率领大军悄悄逼近拓跋部的营地。拓跋部的士兵们毫无防备，大多数人都已进入梦乡，只有少数士兵在营寨门口站岗。关羽一声令下，重骑兵们手持长矛，发起冲锋，如同一股钢铁洪流般冲向拓跋部的营寨。营寨门口的站岗士兵见状，吓得魂飞魄散，来不及发出警报，便被重骑兵们斩杀。重骑兵们冲破营寨大门，冲入营寨内，肆意砍杀。拓跋部的士兵们从睡梦中惊醒，慌乱不堪，有的士兵甚至来不及穿上盔甲、拿起武器，便被斩杀。轻骑兵们则在营寨内来回穿梭，追击逃跑的拓跋部士兵，同时抢夺营寨内的粮草和牲畜。拓跋部首领拓跋烈得知营地被偷袭，亲自率领精锐士兵抵抗，但在关羽大军的猛烈攻击下，很快便败下阵来，拓跋烈也被关羽斩杀。经过一个时辰的激战，拓跋部的 5 万可战之士几乎被全歼，共缴获粮食 30 万石，牲畜 5 万头。
与此同时，黄忠率领大军也悄悄逼近宇文部的营地。宇文部的营寨设置在一座小山丘上，易守难攻。黄忠命令弓箭手们在营寨下方排列整齐，做好射击准备，同时命令步兵们手持盾牌，缓慢向营寨逼近。当步兵们到达营寨下方时，黄忠一声令下，弓箭手们万箭齐发，箭矢如雨点般射向营寨内。宇文部的士兵们被突如其来的箭雨打得晕头转向，纷纷躲进帐篷内。黄忠趁机命令步兵们发起冲锋，步兵们手持盾牌，抵挡着营寨内射出的箭矢，奋力攀登小山丘，攻向营寨。宇文部首领宇文成都见状，亲自率领士兵们在营寨内抵抗，他手持一把大刀，斩杀了不少汉军士兵。黄忠见状，亲自拿起弓箭，瞄准宇文成都，一箭射去，正中宇文成都的肩膀。宇文成都惨叫一声，手中的大刀掉落地上。汉军士兵们趁机一拥而上，将宇文成都斩杀。失去首领的宇文部士兵们更加慌乱，纷纷投降。此次偷袭宇文部，共歼灭宇文部可战之士 3 万，缴获粮食 20 万石，牲畜 3 万头。
拓跋部和宇文部被偷袭的消息很快传到了鲜卑单于檀石槐的耳中。檀石槐是鲜卑部落的杰出首领，他统一了鲜卑各部，建立了强大的鲜卑政权，拥有 50 万可战之士，对东汉王朝的北疆构成了巨大的威胁。当他得知自己的两个部落被玄菟郡郡守杨帆率领的大军偷袭，且损失惨重时，勃然大怒，将手中的酒杯狠狠摔在地上，咆哮道：“杨帆小儿，竟敢如此放肆，偷袭我鲜卑部落，我必让他血债血偿！”
檀石槐立即召集鲜卑各部的首领前来议事。各部首领得知拓跋部和宇文部被偷袭的消息后，也都十分愤怒，纷纷表示愿意出兵，讨伐杨帆率领的汉军。檀石槐见各部首领意见一致，心中稍安，说道：“杨帆率领的汉军虽然偷袭成功，但他们远道而来，粮草和武器装备有限，且我鲜卑部落拥有 50 万可战之士，只要我们团结一心，必能将汉军击败，夺回失去的土地和财物。”
随后，檀石槐下达了征兵令，要求鲜卑各部抽调精锐士兵，集结兵力，准备与汉军决战。他命令东部鲜卑的宇文部、段部、慕容部等部落，抽调 15 万可战之士；中部鲜卑的拓跋部、柔然部等部落，抽调 15 万可战之士；西部鲜卑的河西鲜卑、陇西鲜卑等部落，抽调 10 万可战之士，共计 40 万可战之士。同时，檀石槐还命令各部首领亲自率领士兵出征，务必在一个月内集结完毕，前往漠北草原的中部地带与他会合。
为了确保兵力能够按时集结，檀石槐派遣了大量的使者前往各部传达命令，并对各部的征兵情况进行监督。使者们骑着快马，日夜兼程，将檀石槐的命令传达给每一个部落。对于那些拖延征兵或不愿出兵的部落，檀石槐采取了严厉的惩罚措施，不仅要没收他们的财产，还要将部落首领处死，以儆效尤。在檀石槐的严厉督促下，鲜卑各部不敢怠慢，纷纷开始抽调士兵，组建军队。
东部鲜卑的慕容部首领慕容皝，接到征兵令后，立即在部落内进行动员。慕容部是东部鲜卑中实力较强的部落之一，拥有可战之士 8 万。慕容皝按照檀石槐的要求，抽调了 5 万精锐士兵，并任命
自己的弟弟慕容翰担任先锋将领。慕容翰骁勇善战，擅长使用长枪，曾多次率军击败周边的部落，在慕容部中威望极高。为了提升士兵的战斗力，慕容皝还特意组织士兵进行了为期十天的集训，集训内容包括骑术训练、格斗技巧训练和阵法演练。在骑术训练中，士兵们需在马背上完成各种高难度动作，如俯身拾物、马背射箭等；在格斗技巧训练中，士兵们两两一组，进行实战对抗，提升近身格斗能力；在阵法演练中，慕容皝亲自指挥，教授士兵们如何根据战场形势变换阵法，提高团队协作能力。
中部鲜卑的拓跋部首领拓跋力微，在接到征兵令时，部落正面临着粮草短缺的问题。拓跋部在之前的偷袭中损失惨重，不仅士兵伤亡过半，粮草也被汉军缴获殆尽。为了按时完成征兵任务，拓跋力微不得不向周边的柔然部借粮。柔然部首领郁久闾匹候跋与拓跋力微素有交情，得知拓跋部的困境后，毫不犹豫地支援了拓跋部 10 万石粮食。解决了粮草问题后，拓跋力微开始在部落内抽调士兵。由于部落内青壮年士兵伤亡较多，拓跋力微不得不将部分老年士兵和少年士兵也纳入征兵范围，经过筛选，最终凑齐了 5 万士兵。为了弥补士兵战斗力的不足，拓跋力微任命了经验丰富的老将拓跋纥根担任将领，负责训练和指挥这些士兵。拓跋纥根曾跟随檀石槐南征北战，有着丰富的作战经验，他根据士兵的年龄和身体素质，制定了针对性的训练计划，老年士兵主要负责防守和运输物资，少年士兵则进行基础的骑术和格斗训练。