翌日，霍思言以“整编旧军”为由，正式请命南行。
太后未设阻拦，只说一句：“此去一路艰险，姑娘多保重。”
朝堂无人阻拦，但所有人都知道，这场局，远未收官。
而京中宫墙之内，方遇立于枢台高阁，看着远处谢府门口送别之景。
他的神情淡淡，低声喃喃：“霍姑娘，你要去收拾叶嘉言的残局。”
“可我要你知，那不是他的残局……是你自己的局。”
南州，地处偏远，自古为兵家必争之地。
霍思言与谢知安一行抵达之时，正值黄昏，天色如血，风卷旌旗。
他们入驻旧年兵署改建的驿馆，一路风尘未洗，已有南州守备来接。
“霍大人远道辛苦，下官周辅，已在此等候。”
霍思言未曾多言只一点头：“不必客套，先带我去看那支未入册旧军。”
周辅顿了一瞬，却未推诿，引他们穿过两道廊桥，来到一处荒废营地。
营帐破旧，兵器锈蚀，数十名军士衣不蔽体，面色沉木，整齐列立于风中。
霍思言眸光一扫，缓步走入营内，指着营后一座废仓问：“那是什么？”
周辅低声：“堆放旧甲之处。”
霍思言抬手，命人开启仓门。
尘土扑面而来，而在陈旧甲胄之下，却赫然露出一排整齐的箱匣。
谢知安俯身，掀开一角神情微变：“是粮票？”
霍思言目光沉沉。
“不止，还是影军的军资转移点。”
“叶嘉言不是简单囤兵，他在等朝局变天，一声令下，旧军再起。”
她转身看向那些沉默军士，缓声问：“你们是叶嘉言旧部？”
其中一人低头：“回大人，是。”
“那他令你们在此做什么？”
那人咬牙：“候命。”
“谁的命？”
“是……中枢口谕。”
霍思言神色不动，背脊却已直了三分。
她已明白，叶嘉言早布好后手，设立这一支“听中枢调令”的独立军营，既不归兵部，也不归将军府。
而“中枢”二字，若落在今日之局上，便极可能指的是……方遇。
营外风声骤紧。
谢知安沉声道：“那我们该怎么处置这些人？”
霍思言转过身，看着那排站得笔直的兵士，一字一句道：“收编，另立编制，但不带走。”
谢知安一愣：“为何？”
霍思言望着远方山影：“这支军营是叶嘉言设的，也只能在南州用。”
“若我们将它带走，方遇就再无顾忌。”
“但若它留在这里，握在我们手里……他下一步就得思量。”
话音未落，外头来报：“启禀霍大人，南州边关递来紧急折子，夜袭边寨，疑似北境游军掠境。”
霍思言眸光陡沉：“北境？”
谢知安亦变色：“方遇才接掌北境兵权不久。”
霍思言冷笑一声：“这次动手，即是试探，也是威慑。”
她看向谢知安：“你先回京，我留守南州。”
谢知安断然摇头：“不行，你若不走，我便不回，自打在京都动身那刻起，我便没想过回头。”
霍思言看了他几秒钟，徐徐低声道：“可你若留下，就代表着谢氏也就彻底站在我这边。”
谢知安眼神直视她：“我们早就站在一起，如今都此般境地，你还不知我们是一条线上的蚂蚱吗？”
夜幕沉沉，南州边关传来第二道急报，前方哨营失联，疑似遭袭。
霍思言立于地图前，指尖划过一条山脊线，开口道：“北境游军若真越界，不会只掠边寨。”
“他们此行有备而来，是想试探南州虚实。”
“亦或……是想借机扰乱我手中旧军。”
谢知安站在她身侧，眉头紧锁：“太后知情吗？”
“她知。”
“可她若不插手，就是默认方遇放兵。”
“她在等。”
“等我会不会趁机反制。”
霍思言目光冷冽：“我们若不动，她便知我们守得住。”
“若我们乱，她便有理由将权收回。”
此时外头传来一声低唤，小白自屋檐飞下，落在霍思言肩头。
它喉间轻轻发出一串短促低鸣，霍思言神色微动，旋即起身：“有动静了。”
一炷香后，西南营地外林中，隐有火光飘动。
霍思言轻踏枝头，小白如影随形，循着火光方向探入密林。
那里埋伏着一队黑衣人，正伺机接近旧军营地边缘。
霍思言冷眼扫去，那些人身上无军籍标记，却行军步法极整，显然是军中出身。
她悄声招来数名贴身暗卫，低声吩咐：“不要动手。”
“放他们进营，我要看他们找谁。”
营中静谧，黑衣人迅速渗入。
其中一人径直入旧仓后房，熟门熟路地撬开机关，从夹层中取出一卷文书。
霍思言冷眼望着，一言未发。
待那人翻完文书，正要离开，霍思言这才缓缓落地，淡声道：“翻完了吗？”
黑衣人一惊，回身拔刀，却未能近身一步，便被她以袖中软刃挑断腕骨。
其余几人欲逃，却被早埋伏的暗卫围住。
霍思言自他怀中取出那卷文书，展开一看……是三年前叶嘉言亲笔拟写的军中暗线名单。
名单最末一行，赫然写着：“方遇，代行中枢之职”。
她眸色顿冷，将文书收起，转身命人：“留一个活口，其余……不得外泄！此事，自此刻起，全封。”
谢知安踏入营中，望着地上尸身皱眉：“他真是叶嘉言的人？”
霍思言点头：“是，但叶已亡。”
“他是想毁了叶的手笔，彻底把这支旧军收为己用，这文书若落入他手中，便能合情合理接管南州。”
“可惜，他晚了一步。”
谢知安轻声道：“那你打算如何处置？”
霍思言冷笑一声：“将计就计，让他以为我们不知此人来过。”
“然后……放个假线给他看。”
翌日清晨，方遇收到一封加急飞鸽传信。
信中只有一行字：“南州旧军求主，愿随中枢之令，归营整编。”
他看完冷笑一声：“霍思言，终究还是低头了。”
却不知，他握在手中的，是霍思言亲自放出的假钩。