夜深灯静，谢府后院。
霍思言站在竹廊尽头，手中捧着写好的信笺，缓缓系上烛火印蜡。
不远处，“小白”落在竹头，警惕地巡视着。
“小白，过来。”
乌鸦扑棱着翅膀从竹头飞下，稳稳落在她肩头，眼珠转动，似在打量她神色。
霍思言将这封信摆在小白的面前，指着那封信说道：“送去南岭，落脚云隐寺。”
小白低低叫了一声，似是应下，衔起信件，随即掠出庭中，在黑夜里化作一道影。
她站在原地良久，直到乌鸦影没，再缓缓转身。
这信是写给秦筠的。
而她知，若秦筠真愿归朝，这盘棋才有资格落第二手。
天未亮，霍思言便起身，随手掀开床边一卷藏图，目光落在其中一行注记上：“叶嘉言昔为御史笔头，曾与西北用兵暗通款项。”
这行字旁还有一抹微红，似是被烫灼过的印痕。
她伸手覆上那印，掌心忽地一热。
下一瞬，脑海中略过一阵模糊幻光，隐约见得一处官库之中，有人夜间移印盖章，面容遮掩，只露一角耳垂……佩着一颗朱砂坠子的银耳扣。
霍思言睁眼时，额角已有薄汗。
谢知安推门而入，见她神色立刻问道：“你又用了那法子？”
她摇头：“我没用，像是它自己……强行激发的。”
谢知安蹙眉：“太频繁不好，你这能力来路未明，不该仗之为力。”
霍思言点头轻声道：“我明白。”
她将看到的细节一一记下。
“那人应该是叶嘉言旧属，行事手法熟练，疑似勾结外部势力。”
“若我没猜错，他此次调任，是为了替叶嘉言掩旧账，所以这事必须快查。”
谢知安应下。
“我会安排宗人府暗线调查，也会让苏老那边调出枢台近十年的笔迹资料。”
“那银耳扣的细节……或许能找到人。”
日头偏西，宗人府递来一封密报，封面赫然标着“西北账案”。
霍思言打开一看，神色大变。
那封报中记载，叶嘉言在任礼部典仪时，曾暗中放行十数批军饷，去向不明，而这些款项正与某位被贬将军的复起有关。
“这是勾兵。”
她低声道：“若他另立外援，便不仅是朝局之事了。”
谢知安闻言，眉头紧皱：“太后知此事吗？”
霍思言合上密报道：“这件事还不能给她。”
“太后刚平定楚延策，若又起兵案，只怕压不住，所以我们必须先找到证据……再请她定夺。”
暮色临，霍思言站在谢府高阁，看着那只熟悉的乌鸦从天边飞回，衔着一枚山印，正是秦筠的回信。
她接过信笺展开，只见纸上寥寥一行字：
“谢府有信，秦筠应命，朝局之棋，亦愿执笔。”
霍思言终于露出一抹笑。
“小白，看来你飞得不慢。”
乌鸦站在她肩头，扑棱两下翅膀，似是在邀功。
她轻抚乌羽，低声道：“局已打开。接下来，是试锋的时刻了。”
秦筠入京的那日，风起天凉。
她披一袭墨青长衫，自南门而入，步履稳如旧时刑司主笔，不紧不慢，不卑不亢。
京中百官得信，各怀心思。
有人暗忖谢府已无后继之力，方才拉来这位昔日楚党中立者以稳朝纲。
有人却隐约察觉，此人归朝，不只是谢知安一人之谋。
谢府后院，霍思言坐于亭中，展开那份新送来的名录，淡声问谢知安：“秦筠今日可顺？”
谢知安道：“她已入枢台，拜见太后时并未多言，只言愿为中枢守笔三月。”
“太后未拒。”
霍思言点头，嘴角扬起一抹冷淡的笑：“三月之期，她这是押了个险注。”
“她信我，也信太后，更信……这个朝局还有人愿讲理。”
谢知安看着她，语气低下：“若三月后局势仍乱，她便能择机脱身，可若你我失败……”
霍思言接过话：“她也不过是另一枚弃子。”
她放下茶盏起身道：“我需见她。”
当日晚间，秦筠避开宫道，径直入谢府后堂。
两人对坐灯下，无须客套。
霍思言开门见山：“我要你在三月内查清楚叶嘉言暗中勾结兵权之事。”
“你是旧枢台的人，熟悉其中所有细节，且……你不欠楚延策情。”
秦筠指尖转着茶盏，语气淡漠：“你知道我为何答应回来？”
霍思言微愣。
秦筠抬眸：“你母亲。”
“她当年于楚延策落印前，将一份密稿交给我，是刑司重案的最后一页，并说那是留给你将来破局之刀。”
霍思言眼中微动，半晌才轻声：“原来她早就布好这一局。”
秦筠轻笑：“你母亲比你想的多得多。”
“那份密稿如今仍在我手中，但要交给你，得等你自己先踏出一步。”
霍思言一怔：“什么第一步？”
秦筠道：“你去枢台，以副笔之职查叶案。”
“我在前，你在后，若你连这一层都不敢碰，还谈什么重启旧局。”
谢知安闻言，皱眉欲言。
霍思言却开口：“我应。”
她目光沉静，语气平平。
“既要破局，我便不再退后，你我共查，若三月内有实证，我要叶嘉言倒。”
“若无……”
秦筠接道：“你退一步，我退一步，此局作罢。”
两人对视一眼，皆不言笑。
这是一场无声的盟誓。
枢台议事厅。
霍思言首次以“副笔之职”入台，着淡墨衣，步履不疾，手执一卷白笺，立于文案之后。
殿中众人早知秦筠归朝，唯未曾料到她竟如此迅速引霍思言入局。
几名旧楚系大人面上无异，实则眼中警意已现。
议事方开，叶嘉言亲坐东席，目色如霜，执笔而书：“近日北路军饷调拨生乱，宗人府覆查不清，应责。”
霍思言神色不动，翻阅手中旧账道：“此案本为礼部定簿，却见其后批注落于御史台，尚有大理寺盖章。”
“御史为谁，大理寺何人，礼部何故避名？”
她目光扫向叶嘉言，不急不缓：“若以责任归宗人府为定论，怕是有些欲盖弥彰。”
厅中一静。