霍思言缓声道：“沈芝近来行事越发锋利，她既为太后亲信，便该在局外，却频频插手……说明她有自己的算盘。”
“而冯铭，是她手中最容易除掉的一环。”
谢知安皱眉：“她也要兵权？”
霍思言抬头，眸光幽幽：“或许她并不想要兵权。”
“她只是不想……我们拿到兵权。”
话音落地，屋外忽有乌鸦啼叫，小白从窗梁飞入，落在案边，爪中还叼着一小纸卷。
霍思言解开，展开，纸上只有一句话：“宗人府密探折回，冯铭尸身现于南郊，已无口鼻、眼目尽毁。”
谢知安瞳孔一缩：“这是……灭口的手法。”
霍思言沉声道：“东厂惯用，沈芝已不藏了。”
她缓缓起身，望向夜色深处，手中紧握那卷信纸。
“下一局，就该她上场了。”
深夜，宫中偏殿，烛影斜照。
沈芝独坐案前，指间缓缓翻着一封旧信，那信纸边角微卷，似是多次展读。
她眼底神色冷静，看不出情绪波澜。
门外一声细响，一道影子悄然闪入，跪地行礼。
“启禀大人，冯铭之尸，已被宗人府收走。”
沈芝点了点头语气平缓：“宗政的动作，比预料的快，霍思言没有出手？”
那人回道：“未动，但东厂在谢府周围探子已有所觉察，霍姑娘应已察觉端倪。”
沈芝轻笑：“她不是蠢人，只不过……”
她语气一转，“太聪明的人，也容易自断后路。”
“你再去一趟宗人府，放出话去……冯铭之死，并非东厂所为。”
“并且……点一点谢家的人。”
影子默然退去。
沈芝望着窗外天色，喃喃自语：“霍思言，你想执棋，我便做你棋盘。”
“来看看，谁先弃子。”
次日，京中谣言四起。
有传言称，冯铭生前暗受宗人府指使，早有脱逃之、也有说法指向谢家，说谢知安密会兵部官员，有不轨之图。
一时间，朝堂内外人心浮动，风声鹤唳。
谢府内，霍思言端坐书案，眉头紧锁。
“小白，你说……她这是想用舆论搅局？”
乌鸦扑棱棱落在窗棂上，喉中发出一声低哑叫唤。
谢知安走入，一身尘土未净，将一纸册卷扔在案上：“宗人府那边，被人压了。”
“说是冯铭尸首交由宫中处理，不准他人过问。”
“你说得没错，沈芝已经出手。”
霍思言打开卷册，纸上赫然是宗人府近年与东厂来往的几笔密账。
她眸光一凝：“这账是谁给你的？”
谢知安笑而不答：“自然是老朋友送的。”
霍思言将账册递入火中，冷冷开口：“该还回去。”
谢知安挑眉：“不留底？”
霍思言摇头：“现在不是时候。”
“我要的是沈芝自乱阵脚，而不是我们先出招。”
“越快越狠，她越会露出马脚，等她急了……就轮到我们做局。”
与此同时，东厂密库之中。
沈芝站在灯下，盯着墙上一张图卷，图上密密麻麻绘着朝中各派人物的交错关系线。
她伸手，轻轻落在“霍思言”三字上。
“你以为我不知你在等什么？”
“你不是要方遇倒台，你是想将我也一并拉下。”
她转身离去，语气冷然。
“可惜，棋局早已换盘，下一场，轮不到你掌控。”
暮色沉沉，宫墙之外，东厂亲信快步奔行，直往谢府方向而去。
而谢府正厅灯火通明，霍思言披着外袍，站在院中，看着夜色深沉。
她轻声开口：“她动手了。”
谢知安点头：“确实动了，可我们还没动。”
霍思言眯起眼，眼底波澜如潮：“此时便动，去请太后……我要启程。”
谢知安一顿：“去哪？”
霍思言轻声道：“锦衣卫旧址，去拿回……她真正怕我拿到的东西。”
锦衣卫旧址，位于京郊西南，早年因废除卫制而封存多年，外人不得擅入。
数日后，太后特旨允准，霍思言与谢知安一道，携令前往查阅旧卷。
官马疾驰，黄尘漫卷。
入春的风裹着冷意，卷起地面落叶，亦带起层层尘封旧事。
谢知安下马抬眼，看着那扁匾之上三个已然斑驳的字“缉事署”。
门前驻兵已依诏令换成中立军，护卫森严。
霍思言走在前头，未语先看那紧闭多年的铜锁，转身向一旁军正交出手令。
军正颔首：“奉旨开放三日，请姑娘自行查阅，若有遗缺之卷，望姑娘详述补录。”
霍思言淡声回礼：“多谢。”
进入主署，尘封味扑面而来。
案上卷宗早已封裹蜡纸，部分边角泛黄，书库内却排列井然，存档严谨。
她一边查看目录，一边缓声道：“我记得旧案卷在东阁第四列之后，那起案子，和沈芝的父亲有关。”
谢知安顿了顿：“沈父？不是早年已退？”
霍思言点头，眼中光芒微闪：“但他曾在锦衣卫任缉密使。”
“那几年，死了不少人，其中一案，卷宗上署名被人涂改，线头模糊得像被火熏过。”
“我当时就疑过，只是那时尚未有凭，现在，该还原它了。”
东阁内，架上尘封重重，谢知安抬手挥落灰尘，一排排案卷依编号排布。
霍思言目光扫过数行，终在一卷“辛巳年秘”字上停住。
卷册表皮焦黄，一角微皱，似被火燎过痕迹。
她缓缓展开，那一页纸张上的字迹果然扭曲潦草。
但仍能辨出：“密探沈彧，暗查宗府账目一案，嫌疑人……霍凌之。”
谢知安猛然一怔：“这是……你父亲？”
霍思言神色微凝：“不是我父亲，是……我叔父。”
“霍凌之当年为锦衣副提督，后来被诬陷叛党，同年全族外支几乎被清洗。”
“而沈彧，就是沈芝之父。”
卷宗后页，赫然有一封手谕，上书：“此案未结，暂封三年，不得对外。”
落款却不是内廷，而是宗人府秘印。
霍思言轻声开口：“这封令……从未公开，而这份卷宗，恰是沈芝真正的底牌。”
谢知安沉声：“她一直在借着此案制衡你？”
霍思言轻笑：“不只是我，宗政也在案中。”
“若我此刻将这份卷交予太后……东厂再无可控之权。”