与此同时，皇城内阁密室。
兵部尚书陆璋披夜而入，面色凝重。
沈芝端坐主位，将一封机密呈至他案前。
“南州三路密探皆回报一致，三皇子旧部藏匿于地方官署名下，借道商行走账，已成体系。”
陆璋看完，脸色一寸寸沉下。
“此等行为，若非内廷早察，只怕年后便有变。”
沈芝看着他：“所以太后命你接管南州军政三处。”
陆璋苦笑：“她是想看我是不是真听话。”
沈芝未置可否，只轻声一句：“这一次清帐，太后不会手软。”
“你若还想保自己的位置……就得借太后的刀，先割一刀给她看。”
午后，凤仪殿内。
太后端坐几前，抚着手边一块玉佩，神情极静。
沈芝回报完毕，太后缓缓点头：“陆璋有胆，手也稳，我让他查三皇子，是他保命的机会。”
她顿了一下，忽然问道：“霍思言呢？”
沈芝答：“三日后动身，预计七日内回京。”
太后似笑非笑：“她就这样回来了？连个招呼都不打？”
沈芝抬眼看她：“她这一路，带着三营将士，以军中行阵为序，步步规整。”
“她是在用自己的方式，给你看她的规矩。”
太后轻声哼了一声。
“规矩？她来我面前讨规矩？”
“也罢……那我便看她，到底能守多久。”
北岭行军途中，霍思言未曾放松。
她让谢知安分队行进，自己则居中押阵，三营每一步皆在她掌控之中。
入夜时分，她于一座无名驿站留宿，取出当日被焚半卷的信件残页，一字一字默背：“若她至北岭，断其势；若她离北岭，乱其名。”
她轻轻一笑，将那一片灰烬抛入火中。
“你们的算盘太细，可惜没算准我活着回去。”
小白落在她肩头，羽翼微动。
她伸手抚了抚羽毛，喃喃道：“回京之后，是另一场仗，而我会一寸寸赢回来。”
七日后，北岭雪尽，三营全员抵达皇城南门。
霍思言未入宫，先驻外营。
谢知安奉太后密令入城通报，她则带人亲自巡视整队，衣甲未解、寸步不懈。
营外早有各路探子混迹，见三营整肃如旧，无不暗自心惊。
昔日三营将帅更替，折损半数，如今却能稳步归京，其中凶险，可想而知。
谢知安归来，低声递来一封纸简。
“宗人府密报……南州一役，陆璋已将三皇子余脉清剿干净，太后默许他连夜进宫请功。”
“而你的事，明日便要进殿奏请。”
霍思言坐于主帐中，望着军中火光，淡声道：“她不会让陆璋独占风头，我不去，她也会找由头叫我进去。”
谢知安皱眉：“你要准备奏对？”
霍思言摇头：“我不是去请赏的，我要堵上她那几位朝臣的嘴。”
她看向营外，眸中光沉如墨。
“当一个人害怕你的时候，那你最好是真的很可怕。”
次日清晨，宫中传旨。
霍思言随谢知安入朝，未着戎装，仅着绛紫文服，腰间悬北镇抚司之令，佩玉生寒。
南御门前，数位大臣列立。
兵部尚书陆璋首先上前，寒暄两句，面带笑意。
“霍姑娘辛苦归来，三营整肃，功不可没。”
霍思言略一点头。
“陆大人剿南州一役，亦是雷霆手段，彼此彼此。”
一句“彼此”，不卑不亢，听在旁人耳中，却如针入袖中，分不清是缓还是刺。
内阁辅臣叶思恒眯眼扫过霍思言，侧头低声对身旁言官道：“这便是那北岭女主将？看着年纪不大，倒是有些气势。”
“但这朝堂之上，终归不是她撒野的地方。”
殿门大开，众人入内。
太后早已端坐御榻之上，未着凤冠，仅披银狐披风，神色端庄。
沈芝站于一侧，低头不语。
霍思言随行入殿，长揖一礼，姿态稳如铁石。
“北岭三营，平安归京。”
太后目光落在她身上，直到陆璋将南州清剿一事奏明，太后方轻声问：“霍姑娘，三营此次返京，何以无人折损？”
霍思言答：“三营将士，知退知进。”
“我只让他们守规矩，至于不守的……都被留在雪里了。”
太后笑了一声：“好个守规矩。”
她起身走下御阶，身影在火光中晃动几分，低声道：“你此番归京，若朝中诸臣有疑，你当如何答？”
霍思言静立半刻，缓缓抬眼：“若有人问我是否曾动杀心，我便答有，若有人说我擅权，我也不会否认。”
“可这一路下来，三营无人叛逃，无人私议，我没求他们敬我，我只求他们听令。”
“这对军中之人来说，已足够了。”
太后听罢，未语片刻，终是转身缓缓回位，声音带着一丝微不可查的笑意。
“好，很好，既如此……便让三营暂归北镇，候后调遣。”
“至于你……回凤仪殿一叙。”
凤仪殿内香炉轻燃，沉香袅袅。
霍思言随太后入内，沈芝未退，只静立一旁，神色肃然。
太后未即刻开口，只缓缓将披风解下，搭于榻上，目光落在案前半卷《兵经注疏》。
她开口语气温淡：“你在北岭，带得三营安稳回京，我满意。”
霍思言立于帘侧，不卑不亢。
“多谢太后体恤。”
太后忽而一笑，望她道：“可你知道，有多少人……不满意？”
霍思言回视她，目光平静：“臣知，他们既然不愿我回来，就一定早有预设。”
“今日我站在这里，他们便已经输了第一局。”
太后缓步走至她身前，眸中锋芒浮现。
“你倒比以前，更有胆了，连朕也敢这样回话。”
霍思言一瞬未退，语声依旧。
“太后既召我进宫，不是要听顺耳话，我若说尽场面话，反倒失了用处。”
沈芝垂眼不语，眼角微微一动。
太后看着霍思言半晌，忽然笑了：“好，我就是要你这股子不讨好人的狠。”
她收回锋芒，转身坐回主位。
“接下来，你便暂驻北镇，盯住三皇子余党。”
“内廷那边动静你不必插手，但贺慎那卷旧案……你得接回来。”
霍思言眸光一动。
“是太后想重启？”