地宫内猛地回归死寂。
男子趴倒在地，气息微弱，却咬牙切齿：“迟了……魂引已成，你们……拦不住的……”
沈芝未答，袖中已抽出绞魂索，将其反绑于身。
她低声道：“那便看，是你命硬，还是我刀快。”
巳时前后，含光殿风过如刃，重檐金钩微动不止。
沈芝带着那名被绞魂索反绑的魂侍，悄然从地宫后井道潜出，未惊动任何外部守卫。
这一道井道通至礼部西厢角落，年久未修，残壁蔓草掩住入口，显然是早年工部秘修通道，多数人已不记得这处。
她一出来，便见霍思言已等在殿外假山之后，随行还有魏临、谢知安数人。
沈芝将那人扔至地上，面色冷肃：“这是地宫守印者。”
“口风极紧，魂盘已碎，只能暂时压着。”
霍思言一眼看过去，认出那人左侧耳廓上有一细小疤痕，心头一沉：“蛇阙子部，南荒来的人。”
“这帮人早年参与过血雨祭魂，是西疆流亡派核心一支。”
魏临低声道：“若他们真在礼部设了地宫，还炼了魂缸……太后那边知道吗？”
沈芝摇头：“他们不是走太后的线，是贡队那边。”
谢知安皱眉：“朝中竟有人替外敌藏魂？”
霍思言缓缓开口：“与其说是藏着，不如说是养着。”
“谢晟的魂体并未彻底溃散，他们以魂器温养，延缓其魂息，就是为了将他献出……以成所谓魂君。”
她目光一扫众人，神情少有凝重。
“若这一切属实，西疆真正要带走的贡品，不是黄金玉器，而是一尊活魂。”
魏临眉心皱紧：“皇帝未必知情。”
沈芝忽道：“不，他可能知。”
“我今晨潜回内廷时，发现影供台旧档被人调阅过。那档案中记载着魂宫图纸，而调阅记录上，盖的是……御玺。”
众人一凛。
谢知安低声道：“他若知，竟不阻……是等我们出手？”
霍思言低笑一声：“他不动，是在看谁先沉不住气。”
“若我们动了，他便有理可趁。”
“若我们不动，那这魂贡，便可成其罪人借口。”
魏临咬牙：“陛下这是拿你做饵。”
霍思言眼神沉定：“我惯被人当饵，这不重要，最重要的是有身份入这局中。”
她低头看向地上魂侍，对方虽昏迷不醒，唇边却似仍在微动。
沈芝手指一抹，强行破除其护唇咒，声音沉冷：“叫醒他，我要问一件事。”
魏临掏出一撮夺魂香，凑近其鼻端，片刻后，那人缓缓睁眼，面上仍带血污，却强撑冷笑：“你们……晚了。”
霍思言冷冷望他：“我问你一句，你们魂宫真正的主使，藏在哪里？”
那人眼底忽露一抹讥讽：“你以为杀我就能阻得了魂君？你们连宫里的那一位，都不知道已被魂术侵体了吧……”
沈芝目光一沉，眼神阴狠：“他在诈你。”
霍思言却心中一震。
她骤然回想起，三日前曦王棺内魂印暴动时，有一道微不可察的异息，曾在含光殿西廊一闪而过。
那股异息……极像她曾在雪山遇见过的蛇阙主印之气。
“礼部……只是藏魂。”
“真正的引魂之人，好像未必在这里。”
她望向宫中，低声道：“我们得回宫一趟。”
沈芝颔首：“蛇阙不会只送魂来，他们可能，送了一个人进来。”
“一个能接下魂君之位的器身。”
谢知安沉声道：“找出这个人，比摧毁魂宫更重要。”
魏临看向霍思言：“所以大人打算怎么办？”
霍思言缓缓吐出一口气，眼神冷冽：“从今日起，所有进贡之人、礼部之臣、宫中近侍，全部查起。”
“我要他们知道，魂术进京，是死局！”
与此同时，御书房内，皇帝执笔停于半纸。
身后有太监低声请示：“陛下，礼部今晨有人擅动贡册，是否处置？”
他没回头，只淡淡道：“静观。”
“蛇阙既来，就别想着全身而退。”
“让他们……再露点牙。”
午后，含光殿西南角起风。
贡队驻地外，忽有数名身披西疆衣袍的使者提出更换随队祭器，由原本金制玉锤改为一柄嵌魂雕笈，名曰“魂灵咒书”，理由是“随地祭礼之便”。
礼部尚书脸色当场发青。
这等借口摆在明面，不啻于在圣上脚下宣告：魂术入贡，天家准否。
然而更让人骇然的是，随书呈上的，还有一封密信，签有中枢印记，内容仅一句：“魂器准入，皇命既定。”
礼部尚书浑身冷汗，连滚带爬入宫，请旨覆核，却被御前掌笔太监一句打回。
“已阅，照旧。”
京中上下，皆心生疑云。
而此刻，东厂密室中。
霍思言低头看着那封伪造的“皇命密信”，眸色微寒：“御前近侍中，也有人被买了。”
沈芝冷声道：“敢冒皇命之人，必有死志。”
魏临却道：“若这真不是皇帝的旨意，那他又为何不亲下驳令？”
霍思言缓缓抬眸，语气冷静如水：“因为他在钓鱼。”
她将信纸投入火中，转身道：“这封密信，原件留不留无妨。”
“关键是，谁送进了御前。”
沈芝随即点头：“那批宫中御书房近侍，三月前新换过一批，名义是肃清旧宦，实则……或许就藏着蛇阙死线。”
“你要我去查？”
霍思言摇头道：“你现在，去找皇帝。”
魏临一愣：“确定？这样会不会太冒然？”
霍思言眼神一凛：“这局已经动了，他若真要装傻，那我们就得逼他开口。”
“告诉他，魂灵咒书若敢带出宫门，我明日便让全京知太后尸藏魂缸之事。”
沈芝深深看她一眼，轻声道：“你敢拿整个京城威胁他？”
霍思言嘴角轻挑，语气淡漠：“他真清白，这一刀不会落他身上。”
“若他心有藏念，那这把刀，恰好落得准。”
魏临抽了口气：“那我们呢？”
霍思言转身看向贡队驻地方向：“你们跟我走一趟。”
“去看看，这队友邦贡臣里……谁配做魂君。”