宴后众臣辞去，宫人撤席，霍思言独留殿内，盯着那盏仍未熄的金灯沉思。
她方才没有发问，但早已留意到西溟使者入座后，所行每一礼、所落每一语，皆与朝制不合，却无人出声阻拦，连礼部都缄口不语。
这不是礼仪问题，而是风向问题。
西溟人入殿，不是单纯为谈和。
“你方才听见了么？”
身后响起谢知安的声音。
“那西溟使者在觥筹交错间，提了两国边界四个字。”
霍思言回身，目光压得很沉。
“提了不打紧，有胆子写进公文里才算。”
谢知安抿了口茶：“恐怕也快了。”
霍思言将茶盏重重放回案上：“金川那地方，东连义州，西抵三角口，如今边防空缺，他却让我带着西溟人巡视……不只是巡。”
谢知安神色一凛。
“他是想让我看清楚，那里的兵还能不能用了。”
霍思言冷笑一声：“若用不了……便是我亲口劝他换将裁兵。”
谢知安忽地低声问道：“你信他是有意引蛇出洞，还是……”
霍思言轻叹一口：“若他真是个傻皇帝，我们早死了。”
话虽轻，却意涵森重。
皇帝设局之深，不仅试探金川，也在借西溟之手察内军虚实。
而她霍思言，便是那块被掷出的石子，既要惊水面波澜，也要试鱼腹有毒。
忽而殿门轻响，一名太监探头进来。
“霍将军，陛下唤您至偏殿。”
她一愣，旋即起身。
谢知安拦了一下：“你一个人去？”
霍思言拍拍他肩：“放心，他要杀我，不必等到金川。”
偏殿灯火稀疏，皇帝披着常服坐于案后，身前未设文书，只有一盏酒。
他抬眼看她：“坐。”
霍思言依言落座，面色冷静。
皇帝举杯一饮。
“你今日，什么也没问。”
她眉梢略挑：“该问的都会写进折子里，不急在口头。”
皇帝笑了，嗓音低沉几分。
“你是不是在想，我为何让你陪西溟人同去？”
她坦白：“是，因为你不信他们，也不信朝臣。”
皇帝举杯对她一点，笑意敛去。
“你是唯一一个，拿命拼过一场、也扛得住全场的人。”
“所以我让你去。”
霍思言沉默半晌：“可我不回呢？”
皇帝饮尽最后一口：“那你便是替我挡了西溟。”
“活着回来，便替我压住金川。”
他忽而低笑一声：“你总说我不懂朝政，其实我懂。”
“只是……没必要让他们知道我懂。”
霍思言盯着他：“你到底在藏谁？”
皇帝未答，只抬眸看她：
“你替我看一看，那些旧军里，有没有还愿意跟大晟姓的。”
“若有，就带回来，若无……”
他顿了顿，语气低哑：“就换新的。”
霍思言拱手：“臣明白。”
她转身离开，步出偏殿，天色已黑得彻底。
谢知安守在殿门口，看见她，长舒一口气。
“谈成了？”
霍思言走到他面前，语气平静：“算是。”
“准备一下，三日内出宫，我们要去一趟金川。”
京中三日无风，却是压得慌。
西溟使团未走，霍思言便已带兵启程，西溟使者数人相随，由礼部与宗人府名义陪行，实则一路皆由她指挥调度。
金川地界，向来不平。
前有流民起乱，后有旧军未归，虽名为边镇，实则人心涣散，若非当年霍桓守过数载，恐早成裂口。
马车摇晃，霍思言撩起车帘，看向远方那层叠山线。
魏临策马并行。
“再走一日，到金川地界。”
霍思言点头，低声问道：“旧营那边，动静可查清了？”
“查了，三日前新换的粮官叫苏越，背景未明。”
魏临顿了顿，接着说道：“有传言说他私运军粮，替人牟利。”
霍思言冷笑一声：“金川是穷地，能牟什么利？这人，怕是外头的。”
魏临沉了脸：“你怀疑是西溟？”
“西溟若真想动兵，不会明着来，更可能是京中人，想借他们的口，撬边地的城。”
她说着，忽一抬手，示意车队停下。
前方哨骑急奔而回，神色匆匆。
“大人，前头五里处，有一处村庄异样，地上血迹未干，但不见尸体。”
霍思言眼神一凛：“领我去。”
众人迅速整备，仅带轻骑五十，魏临与一名西溟副使亦随行。
沈芝一袭劲装，早已换下内宫袍服，也策马并列。
“你这次出宫，不怕太后再动手？”
沈芝轻笑道：“我死过一回，太后这回若真再出手，倒省得我为她效命。”
霍思言看她一眼，未语。
村庄荒废，墙倒屋塌，泥地上划痕纵横，明显是被马蹄与铁器重踏过。
魏临半蹲查地形。
“不是战阵，像是拖运……尸体被带走了。”
霍思言眉头紧皱，忽见地角一片破布，她走近拾起，指尖顿时一沉。
“西溟军制衣。”
沈芝脸色微变。
“这地方，出过交手，但西溟否认。”
她抬头望向西溟副使，冷声道：“你们要不要解释一下？”
副使面色铁青，硬声道：“我方并无驻军于此，若有军衣遗落，或许是……”
“是刺客、是流寇、是义军，全能栽给别人。”
霍思言冷冷接话。
“我倒想看看，这金川地界，到底能挖出几层人皮。”
她环顾四周，吩咐道：“此村暂时封锁，派人回京通报。”
“剩下的，我们走旧营一趟。”
沈芝眯起眼：“你想赌他们未撤？”
霍思言拉紧缰绳，马蹄一动。
“他们若敢留人，那我就敢杀。”
殿内一瞬静极，气氛绷得死紧。
金雀殿的金漆朱柱映出火光，烛焰明明暗暗，像是风声也开始生出刃来。
西溟副使却偏在这时笑了，手中举杯，神色波澜不惊：“霍将军言辞辛辣，果然配得上这中朝头名将。”
“不过，我等诚心赴宴，实非设局。若将军误会……”
她顿了顿，忽然偏头看向祁照。
“那就请主使大人，为将军献上一礼，以表清白。”
祁照似早有所备，听见这句，果真从袖中取出一方玉印，托于掌心，递了上来。
“此乃我西溟王庭亲印，向来只用于封疆书谕，今夜特赠将军，权作信物。”
“还望将军勿再误会。”