贺颂全身一震，魂爆未成，强行中断，反噬之下，喷出一口黑血。
他踉跄跌退数步，被沈芝一掌击倒在地。
霍思言缓缓走近，看着他抽搐着呼吸的模样，冷道：“你撑不到天亮。”
贺颂咳得厉害，眼神却仍执拗。
“我死不怕……你们查不出主子是谁……永远都查不出。”
沈芝皱眉：“那你总该怕痛。”
她拂袖一挥，唤来一名宫中暗线侍者，低声吩咐：“把他送往北牢，换上刑部封喉枷，日夜灌药，三日内撬开他嘴。”
那人应下，转身将贺颂拖走。
贺颂还欲挣扎，却被沈芝一掌击晕。
密室重新归于寂静，只余四下破败与血气未散。
霍思言静默立于窗边，目光落在尚未燃尽的魂香残末上。
她手指一动，将那残香取出，送入锦囊。
“这味道，东境才有。”
沈芝眸光一凝：“东溟？”
霍思言点头：“金泉会馆近日频频招待外使，表面是替皇帝接待，实则走私情报。”
“贺颂不过是中间人……真正递情报的，是敌使。”
沈芝低声：“东溟使团藏了人？”
“不仅藏人。”
霍思言语气转冷。
“还藏杀机。”
她转身就走，话音轻飘：“叫魏临盯住西市线，我要从他们带入京的所有供货名册中，一条条查。”
沈芝点头：“我再去会一会那位使团副使……那人眼神不太对劲。”
二人就此分路而行，天色渐暗。
御书房内。
皇帝披着银锦夜裘，坐在长案前翻阅着新送来的密折，目光落在“金泉密室起火，疑有旧臣残余作乱”一栏，神色微顿。
片刻后，他轻轻一笑，将折子放下。
“她竟动了魂术。”
李公公在侧，不动声色：“陛下说的是霍大人？”
皇帝道：“她这人，平时装得冷静理智，真动起手来，可比魏临那武疯子还猛。”
李公公不敢接话，只小声道：“那贺颂已押回北牢，太后那边……仍未露面。”
皇帝语气淡了：“别急，她会露面。”
“贺颂不过是一枚小棋，我要的，是他背后那只手。”
他目光落在窗外夜色，语调低沉：“东溟的使团，也该见一见了。”
京郊西路，马车停在驿馆外。
沈芝立于路口，看着那辆漆黑马车中缓缓走出的男人。
他身穿东溟官服，长身玉立，眉眼带笑，却偏那一双眼如毒蛇般盯紧她。
“沈姑娘，好久不见。”
“副使秦漠，果然还是你。”
沈芝拢紧斗篷，冷道：“你当年潜入大昭刑部，如今又披皮回来，真是手段多样。”
秦漠笑容更深：“我还记得你那时……也是宫中红人。”
“今夜这风好冷。”
他低头一笑。
“但你放心，我会慢慢陪你，把这局下到最后。”
沈芝眯起眼：“那你可得撑得久点。”
夜已深，北牢东侧，水火灯影交错。
魏临站在牢门外，眉头紧锁，望着牢中那具早被折磨得奄奄一息的身躯。
贺颂依旧没开口。
不吃不喝，封喉断舌，却还死咬着最后一口气，像一条被踩烂却还不肯松口的毒蛇。
“他身上魂脉断得狠，回溯痕迹也无迹可查。”
刑部掌司低声禀报。
“不像是大昭的手法，更像东溟修魂者所炼。”
魏临点点头，唇角勾着一抹讥讽：“他们怕他说多了，连自家人也要灭口。”
“继续灌药，但别真弄死。”
他转身道：“我要他亲口说出那位主子的名字。”
掌司顿首应下。
与此同时，东城暗巷。
霍思言独自一人，身披黑衣，循着市坊名册一路追踪，终于在一处废弃的木器铺中止步。
那铺子门口挂着半面脱漆招牌，屋内却干净得异样，像是有人刻意清理过痕迹。
她目光一掠，落在屋角残留的几根木屑上，屑中混有几缕暗灰粉末。
“涂毒前的燃灰。”
她取出一支纸卷，将灰屑收入，正欲起身，门外忽有轻响。
霍思言眼神一冷，右手反手按住袖中魂羽，身形一晃便贴至暗影之中。
门推开，一道人影小心翼翼探头入内。
“东西还在不在……”
那人手中提着纸灯，刚踏入一步，霍思言已自后掠至，按住他肩骨低喝：“谁派你来的？”
那人吓得惊叫一声，却被她拦住喉口，满脸通红，拼命摆手。
霍思言将人拎入屋中，点燃纸灯，才看清是个十七八岁的少年，穿的是西市脚夫衣裳，背上裹着几枚折叠的画轴。
“是你在给金泉会馆送画？”
少年一愣，似要否认，却被霍思言反扣一肘，痛得冷汗直冒。
“我说……我是替人跑腿的，真的不知道里头是什么！”
“替谁？”
“是……是东溟副使身边一个小官，说是要给会馆留点赏图，让我只管送进去……我，我不知道里面藏了信啊……”
霍思言盯着他看了片刻，确认他真是小人物，方才松了手。
“人放了，你送画的东西留下。”
“是！”
少年连滚带爬逃出铺外。
霍思言将几幅画卷摊开，果然，每幅画中皆藏着缝线密文，绣在边缘接缝，若不细看根本难以察觉。
她取出火石，将画一幅幅点燃，燃至最后一张，却忽然顿住。
那画上并无密文，唯画一女子立于梨花树下，裙袂似雪，神情温柔。
霍思言眉心微蹙，低声呢喃：“这是……姜素？”
这幅画像，竟画的是三皇子生母、早亡的姜贵人。
她死得早，朝中并无太多记载，画像也极为稀少，唯有宫中旧人记得其容貌。
敌人为何画她？
霍思言的手慢慢松开，火光未落，画轴仍握在掌心。
“看来，有人不只是在传递情报。”
她眸光一冷，将画像收入怀中。
御书房内，皇帝正在听内务府回禀。
“金泉会馆近日与西市数户小商来往频繁，其中有两人曾随使团一同入宫。”
皇帝挑眉：“查到了？”
“回陛下，一人为贺颂旧部，另一人身份不明。”
他低头沉思，良久才道：“告诉霍思言，这件事……让她全权负责。”
“朕也想知道，东溟那位副使，葫芦里到底卖的是什么药。”