沈芝眸光微动，片刻后点头：“行，那我去配壳。”
她转身离去时，魏临低声道：“她现在信你了？”
“信不信不重要，她知道，她若走错一步，我随时能把她再打回去。”
魏临沉默良久，只轻声道：“这次敌人是藏进来了。”
霍思言神色不变：“那就从宫里……挖出去。”
翌日，朝堂未启。
金雀殿余席尚未撤尽，太后却命近侍宣来三司审签、礼部侍郎入殿议事，理由仍旧是“东溟图卷待审”。
霍思言并未被召，反而是沈芝，以宫监之职名义留于殿外候命。
午时前，沈芝倚靠殿边石柱，眼神冷静如水。
忽然，一名身穿东溟侍衣的小使掠过长廊，步伐轻快，却在转角时脚步微顿，似感应什么。
沈芝眯起眼。
那人果然止步于魂堂偏门之外，掏出一物，似在嗅辨残魂气息。
他轻声念着一句晦涩术语，忽而全身一震，连退三步，面色骤变！
沈芝嘴角弯起。
“入了。”
她低声呢喃。
她与霍思言早已换了魂核方向，真核藏于禁魂井，而这位来探线的东溟奸细，正好咬住了她们设下的“虚饵”
金雀殿西南偏院，回廊深处。
那名东溟小使脸色煞白，一步步退出魂堂偏门，额上冷汗涔涔，脚步踉跄，仿佛嗅到了极为致命的气息。
“怎么回事……”
他低声自语，手中符板震颤不已，显示魂阵异常。
可偏偏那异常，并非自然波动，而像是……被人动过手脚的魂迹反噬。
沈芝站在回廊阴影中，眼角余光冷冷扫过，袖中轻触暗符，一抹淡光自石柱后幽幽闪现，宫中巡夜侍卫立刻会意，悄然跟上那名小使。
沈芝低声道：“鱼上钩了。”
霍思言站在她身后，拇指微动，捻住魂珠内壁，一缕气息顺势被送入井底。
“魂阵转符已起，若他身上真带有魂印，那魂珠便能感应。”
沈芝扫一眼她手中那枚早已更换魂核的“空壳”，眼神暗动。
“你设了感魂标记？”
霍思言嗯了一声，目光沉稳如铁：“但不能一次钓太多，钩线太紧容易断。”
沈芝沉默片刻，忽然问道：“你真信那只是一个小使？”
“他是东溟三等亲卫，随使团入京，昨夜饮宴时手未沾酒，先敬太后、后递盏予你，避我如蛇蝎。”
霍思言淡淡接话：“东溟将魂术当国术用，派来的人，怎会只是庶僚？”
沈芝抬眸：“他是钩线，那上线是谁？”
霍思言没答，只看着天色渐暗的宫巷尽头，冷冷道：“把鱼养肥，才好吃肉。”
夜落乾清宫，御前三司议谈仍未散去，皇帝却意外未现。
沈芝归回中宫时路过丹青廊，远远看到一抹熟悉的身影。
是谢知安。
他半倚在柱旁，似在等人，身旁一名礼部郎中低声禀着什么，不多时便离去。
沈芝走过去，语气平稳：“谢大人似在等我？”
谢知安转过头来，神色未变。
“东溟那位小使，宫中已有布置？”
沈芝笑了笑：“怎么，你也盯上了？”
“不，我是担心。”
谢知安望向天边星光。
“敌国若真以友好为幌，内设魂阵，我朝宫禁若失，便是国难。”
“他们敢如此张狂？”
沈芝轻声答：“先是魂术残核，后是魂珠探井，这若不是早有谋划，我都不信。”
“所以才不能打草惊蛇。”
谢知安收回视线。
“我知道你们盯着，但我也需一个结果。”
沈芝斜睨他一眼：“你想要结果，得先给点筹码。”
“那我便告诉你一件事。”
谢知安低声道：“那夜赴宴前，有人在东溟使节车架底部，发现了魂印残片，形制为旧历三百年前东溟战部残印。”
沈芝面色一凛。
“三百年前的残印，现在还有流通？”
谢知安缓缓点头：“而且是活的。”
“活的魂印，只可能是……血炼。”
沈芝眼神猛然一沉。
那一瞬，她突然意识到，这次敌国来京，恐怕不仅是试探，而是真正带了能动手的魂修术士。
不只是内应，更像是一场慢性渗透。
翌日卯时，东厂将昨夜魂堂周边巡夜记录送至宫中机要处。
霍思言在阅览案前细看一封密报，眉头微蹙。
沈芝进来时，她已将密报焚尽，只留最后几行文字：魂印反馈阴阳不对，可能设有逆向魂钟阵。
“逆钟？”
沈芝皱眉疑惑。
“这是东溟战术级布阵法。”
霍思言将灰烬搁入魂钵。
“所以，他们还没动全力，他们在等我们自己露破绽。”
“可惜，我们……也不急。”
她转身看向屋外晨光，声音低下去：“这场魂术旧局，真的要开始了吗……”
御药房。
盛夏已尽，秋露初凝，药房却一如既往地焚着驱湿草木，氤氲药香中掺了丝许檀香，掩得极深。
霍思言站在窗边，看着案上一只被剖开的药葫芦，里头赫然嵌着一道细如发丝的魂术符纹。
“这葫芦是太后常服的保心丸所用，三日前由东溟使团献来，验药时无恙，今日再看，符印却已活络。”
沈芝将那药葫芦重新合上，低声道：“太医院昨夜大换班，新任值药使周治安，是宗正少卿的表亲。”
霍思言缓缓看向她。
“宗正府也掺进来了？”
沈芝点头答道：“宗正府掌礼仪名册与血亲谱牒，如若他们提前交出一份错漏的王族谱，便可暗中洗牌。”
“太后这一脉，自奉先皇嫡出，若有新谱对照，便是整肃后宫的先声。”
霍思言冷笑：“先是药，再是谱，魂术作饵，谋的是位。”
沈芝将药葫芦收入锦匣。
“那周治安我已暗中控住，他嘴硬，但扛不住几轮阵震。”
“你真用魂术逼供了？”
“我没碰，只是调了他随身佩玉。那块玉，是旧魂工所出，受惊即裂。”
霍思言哼了声：“你这招比逼供还狠。”
沈芝将那药匣交给暗卫，忽又道：“你觉得魂术藏得最深的会在哪？”
“不是太后，不是中宫，也不是东溟使节。”