霍思言步步逼近，眼神如霜。
“你的人，只会在你还能活的时候出现。”
韩敬眼神阴毒：“你真以为你赢了？你可知东溟多少人已混入梁地？你拿我，只是开了个口子，后头……你们谁挡得住？”
霍思言抬手，一掌击在他腹部，魂力震荡下，他整个人被轰翻入火中。
“那就先从你这个口子开始缝。”
韩敬痛哼一声，吐出一口血，终于昏死过去。
火光熊熊照亮半空，魏临带兵冲入，大声下令：“擒韩敬，灭火，封锁整座静苑！”
霍思言站在火光中，冷汗未干，望着熊熊火势渐息，脸色苍白。
静苑大火虽被迅速扑灭，但余烟未散，整座东宫后苑却已彻底沦为戒备之地。
韩敬被擒，当夜押入诏狱。
因案情涉及敌使、魂术残脉与前朝余党，皇帝尚未发话前，任何人不得擅自审讯。
魏临亲自封锁静苑，并上奏枢密院请求协同查办。
霍思言未离现场，站在黑烟残火之间，看着一地焦木与灰烬。
沈芝静静立在她身旁，低声问道：“你刚才留了他一命，是想引蛇出洞？”
霍思言点了点头，喃声道：“他背后还有人，魂术残脉近年几次动作，虽然都被压下了，但能保住他活口的，绝不止鸢组。”
“还有朝中某人……在喂蛇。”
沈芝眼底闪过一丝光：“你指的，是金堂那边？”
霍思言没有说话，但转身时，眼中已有定意。
次日清晨，枢密院副使周靖奉旨入宫，面圣前被留于金堂偏阁。
他神色严肃，脚下步履稳重，一身朝服整洁如新。
金堂高位内，皇帝一身便装，静坐书案后方，指间握笔未动。案前铺着最新奏章，是刑部传上来关于韩敬之事的简略折子。
他轻轻叩着那份折子，嘴角却带着淡淡笑意。
“思言查得这桩，倒是比预料的快。”
谢知安立在下首，轻声道：“她先察觉静苑周围动静异常，又逮住风槐，从蛛丝马迹反推韩敬动手的时机。虽有偶然，但反应极快。”
皇帝低头笑了笑，将折子丢在一边。
“偶然也是本事。”
他目光一转，淡淡道：“金堂那边什么反应？”
谢知安沉声道：“未有明显动静，韩敬归入金堂多年，却在访梁使节团中暗藏魂脉之人，这件事若传出去，不止金堂受累。”
“金堂尚有几位老臣，近来频繁与户部来往……似乎有私调兵饷之意。”
皇帝敛了眸光，声音低沉。
“那是动手的前兆。”
他缓缓起身，行至窗前，目光望向宫墙外隐隐传来的鼓声与朝钟。
“朕从登基之初，便未彻底握住这朝堂之权，太后、贵妃、金堂、枢密、户部……这群人分权而治，各自为政，朕成了那夹缝里的一张皮。”
“如今皮破了，也该缝了。”
谢知安默然，良久才道：“陛下要动金堂？”
皇帝回头望着他：“不动不行，韩敬只是借口，接下来，得看谁在庇护着这条蛇。”
他声音落下，门外侍从进言：“周大人已候于偏阁。”
皇帝抬手道：“宣。”
金堂偏阁内，霍思言与周靖对坐。此刻她不着常服，而是换了身暗纹官袍，隐隐露出刑部主审之印。
她不动声色地审视着周靖，片刻才开口。
“韩敬供出，他曾将密信交予一位姓魏的金堂官员，此人与你同属一脉，职位上参……你可知是谁？”
周靖面不改色，只是轻轻一笑。
“金堂上参姓魏者，有三人，一人早已退居府中，年事已高，一人常驻江南如今尚未返京，另一位……”
他顿了顿，看向霍思言：“魏应辰。”
霍思言手指轻扣桌面，目光如水。
“你说得倒干脆。”
“若魏应辰牵涉此案，周大人当不当与我一同审问？”
周靖仍是笑，温和却不肯点头。
“我虽为金堂之人，却并无直接证据参与其事。若霍大人欲公审此案，愿为你带路。”
“但提审之事，须得陛下口谕，不可私下擅动。”
话落，门外一声通报：“陛下驾到。”
霍思言立起身，行礼退至一旁。
皇帝步入偏阁，神色淡然，轻描淡写地扫了周靖一眼道：“周卿，静苑之事，你可有说法？”
周靖沉声道：“微臣已知案情初步。若韩敬确有逆谋，微臣愿将魏应辰亲带至刑部，由霍大人查清，若其中牵连不实，亦盼刑部审慎。”
皇帝点了点头：“那便照此行事。”
他话锋一转，又看向霍思言。
“你再给我七日，七日后，朕要你将这案子摊在朝堂之上。”
“届时，所有人……都得给朕一个交代。”
霍思言垂首：“谨遵圣命。”
魏应辰被押至刑部，入夜方才被带入主审堂。
这位素来持重的金堂中人此刻脸色略白，肩头有雨痕，似在宫门口被淋了一遭。
他低头掸了掸衣袖，望向堂上那人时，仍强作从容。
霍思言立于高位之下，披着外袍未解，神色冷静。
她手中拿着魏应辰早年任内的调令折子，轻声问道：“韩敬曾任你下属，三年前调入使节司，由你亲自呈奏，是吗？”
魏应辰点头：“不假。”
“他身为访梁使节团参谋，却暗藏魂术残脉，为何调令中无任何特殊记录？”
魏应辰眼底闪过一丝迟疑，随即抬眸。
“因韩敬当时并未显露异常，我只知他出身西陵书塾，笔法极佳，又善记事，故荐入使团。”
“至于魂术之事……我并不知情。”
霍思言不动声色地翻了翻折子。
“西陵书塾，三年前就因涉嫌藏匿魂印被封查。”
她语气一顿。
“你荐他入宫时，没查过他的出身？”
魏应辰嘴角一动，似有些想辩，却终究一言未发。
堂下沈芝忽然开口：“据我所查，韩敬家族曾在梁国西岸居住多年，与梁王旧臣有密联，魏大人若不识此人根底，是否太过疏忽？”
魏应辰神色一僵，转而望向霍思言：“你们是想将我一并套入？”
霍思言眼神极静：“若查实你曾故意掩护韩敬，这便是罪！”