风雪连夜，三人疾行数日，终于抵达昭北城。
这座边陲古城，城墙高耸，铁旗猎猎，却透着一股不合时宜的阴冷。
城门口的积雪未曾清理，守军面色紧绷，仿佛随时准备迎敌。
沈芝抬眸望去，心头莫名一沉。
“边境的氛围……似乎有些不同。”
谢知安神色冷峻。
“军心不稳，看来京中的风暴，已经传到边境。”
三人入城，街道上人影匆匆，市井摊铺大多紧闭，唯有少数药铺、兵器铺仍有灯火。风雪里，百姓神色惶然，议论声低低传来。
“听说太后出宫了……”
“还带走了许多旧部，寿安宫又点起了灯火。”
“皇帝在御书房召集群臣，似乎要重整兵权。”
这些零碎的声音，像刀一样划过霍思言心头。
她深吸一口气，掌心的残片微微颤动，似在与这些流言呼应。
三人寻得一处驿馆歇脚。
夜里，火堆摇曳，风声呼啸。
谢知安沉声说道：“边境军心动荡，怕是京中有人暗手，太后一旦再握残片，局势只会更乱。”
沈芝抱膝而坐，眼神暗沉，似在挣扎。
她缓缓开口道：“若太后真有残片……我该如何面对她？”
霍思言静静看着她，眼神冷冽，却带着一丝不容回避的坦然。
“不论曾经你是谁，现在你是与我并肩之人，至于太后，你若仍把自己当她的棋子，那我宁可断了这段同路。”
沈芝心头一震，指尖微颤，火光映出她唇色苍白。
她低声道：“我明白了。”
谢知安看着两人，沉声道：“说再多，不如先做，只要我们能先一步掌握残片，就能立于不败。”
霍思言缓缓点头。
话音未落，忽然窗棂“咔嚓”一声，冰霜迅速蔓延，将整扇窗封死。
火堆骤然一暗，空气瞬间阴寒。
沈芝猛然起身，火焰在掌心轰然燃起。
“有人来了！”
谢知安拔剑，立于门前。
霍思言掌中灰焰闪烁，残片在袖中剧烈震动。
下一瞬，驿馆屋顶“轰”然崩裂，一道黑影自上扑下！
那是一个全身缠绕黑布的人影，双目血红，身形疾若鬼魅。
落地瞬间，掌心直击霍思言！
谢知安剑锋怒斩，火星四溅，却被对方生生格挡！
空气中传来森寒的低语：“残片……留下！”
霍思言身影疾退，灰焰化作火河，反卷向那人影。
沈芝火焰怒涌，将整间驿馆点燃，烈焰中黑影骤然现形。
那是一具“活尸”。
面目枯槁，皮肤干裂如枯木，唯有双目赤红如血。
它浑身魂力缠绕，却没有半点生机。
“新魂派的魂门秘术，行尸？”
霍思言心头一震。
行尸嘶吼一声，扑向霍思言。
谢知安当机立断，剑势暴起，与之正面硬撼，剑刃劈开肩膀，却没有鲜血溅出，只有黑雾翻腾。
沈芝火焰轰然压下，将行尸半身烧裂，但它仍不知痛苦，双掌硬撼火焰，直扑残片！
霍思言目光一冷，残片骤然飞出，与灰焰相融，化作锋锐之矛，直刺行尸胸口！
灰矛洞穿胸膛，行尸嘶吼一声，身形崩裂，化作一滩黑泥。
黑泥翻涌，却在地上迅速凝聚，化为一只赤瞳，冷冷望向三人。
“主上……等你们。”
话音落尽，赤瞳骤然消散，驿馆屋顶的火焰熄灭，只余灰烬与冷风。
三人神色凝重，空气死寂。
沈芝轻声道：“大事不妙，看来新魂派……已经潜入昭北。”
谢知安眉心紧锁。
“这群魂门余党……比我们想象的更快。”
霍思言收回残片，目光冷峻如刃。
“走，今夜立刻启程，不得再耽搁。”
风雪再起，昭北的夜愈发森冷。
三人并肩而行，踏向南方。
然而，远在京城的皇宫之上，灯火通明。
寿安宫内，太后正端坐在烛火前，指尖缓缓抚过一片光芒闪烁的残片，唇角勾起一抹意味深长的笑意。
当城阙高墙出现在地平线尽头时，霍思言心口微微一震。
那是昭都。
昔日的繁华依旧，城楼巍峨，宫阙连绵，然而远远望去，却仿佛笼罩着一层阴影。
谢知安望着城门口森严的守卫。
“宫中已然戒备，太后出寿安宫，皇帝召你入内，昭都……怕是已成漩涡。”
沈芝心头微凉，下意识握紧衣袖。
她曾在这城中做过太后的棋子，如今再踏入，竟似重回梦魇。
霍思言神色冷峻，声音低沉。
“不论风暴如何，我必须进去。”
昭都城内，街市表面繁华，实则暗潮汹涌。
酒肆中议论纷纷，百姓窃窃私语。
“太后亲理朝政的日子又要回来了吗？”
“皇帝年轻气盛，不知能否压得住她。”
“听说寿安宫的夜里，常有人影在烛火中低语……”
这些传言夹杂在喧嚣之中，却更显诡谲。
霍思言三人径直进宫，御前内侍已在等候。
“霍姑娘，请速至御书房，圣上在候。”
御书房内，灯火通明。
年轻的皇帝端坐案前，眉目清俊，神色温和，唯有眼底深藏的锋锐无人可窥。
“霍思言。”
他开口，声音不急不缓。
“卿家果然平安归来，朕甚慰。”
霍思言上前行礼，神色不卑不亢。
“臣女遵旨归昭。”
皇帝抬手，示意她起身，目光却若有深意地落在她掌心袖口。
“听闻残片在你手中，果真如此？”
霍思言心头一紧，未作多余掩饰，轻声道：“残片确在我手，但尚未完整。”
皇帝唇角微微一勾，似笑非笑。
“残片既回昭，朕必妥善保全。只是……”
话音未落，御书房外忽然传来内侍高声通传。
“太后驾到！”
空气骤然一冷。
沉重的脚步声缓缓逼近。
高髻如山，凤袍盛丽，太后步入殿中。
她目光锋锐，扫过霍思言时，唇角勾起一抹意味深长的笑意。
“哀家道是何人扰得昭都不宁，原来是你。”
霍思言目光不闪，冷声答道：“臣女遵旨而来，并无他意。”
太后轻轻一笑，走至皇帝身旁，却不行礼，直言道：“陛下年幼，国事艰难，哀家怎能袖手旁观？如今魂门余孽蠢动，镇魂戟之谜未解，哀家自当再度辅政。”