霜降甫过，凛冽的寒意便如无形的手，悄然笼罩了整个京城。
晨霜凝结在青灰色的瓦当上，像是给古老的屋檐披上了一层薄纱。
护城河边，芦苇早已褪去生机，枯黄的苇叶在寒风中瑟瑟发抖，每当朔风掠过，细碎的芦花便如飘雪般簌簌落下，与城中百姓新弹的洁白棉絮交织在一起，在秋日暖阳的照耀下，漫天飞舞，勾勒出一幅清冷而又诗意的京城秋景图。
然而，与这萧索秋意截然不同的是，户部尚书陈敬庭近来的心情甚好。
这几日，他的眉眼间总是不自觉地流露出掩饰不住的喜色，缘由无他，只因收到了爱徒林淡的报喜书信——年仅十一岁的林淡，在院试中一举夺魁，斩获案首之位。
此前，陈敬庭收林淡为徒一事，在京城官场掀起了不小的波澜。
不少同僚对此颇有微词，在他们看来，林淡不过是个尚无秀才功名的稚童，家世也并非显赫非凡，无论从哪方面考量，都难以与堂堂二品大员的门生身份相匹配。
可陈敬庭却有着自己的考量。
他深知，林淡在算学领域天赋异禀，远超常人。更令他惊喜的是，当初为考验林淡所布置的那篇关于赋税征收的策论，竟收获了一份远超预期的答卷。
文中诸多论断虽大胆创新，却蕴含真知灼见。作为曾高中榜眼、饱读诗书且深谙官场实务的陈敬庭，一眼便看出这是一篇难得的佳作。
即便相隔千里，陈敬庭与林淡这对师徒之间书信往来极为频繁，每月总有三五封书信穿梭于京城与扬州之间。往往上一封信刚寄出，下一封书信便已送达。
信中内容，大多是陈敬庭亲自为林淡指点策论：或精心出题，考验其才思；或逐字逐句批改文章，传授为官之道与治学之法。
虽说朱玄乃当世大儒，在经史子集方面造诣颇深，但终究未曾踏入仕途，有些见解虽有远见，却缺乏实际可操作性。正因如此，陈敬庭在教导林淡策论一事上，倾注了大量心血与时间。
这一日，陈敬庭坐在轿中，怀揣着爱徒的喜报，嘴角笑意盈盈，一路从府邸笑到了户部衙门。
然而，就在下轿的刹那，他神色陡然一变，换上了一副愁眉苦脸的模样，带着满脸忧色踏入衙门。
户部右侍郎向来善于察言观色，见陈敬庭这般神情，立刻快步迎上前去，关切问道：“大人可是遇到了什么难事？”
陈敬庭并未直接回应，只是重重地叹了口气。这一声叹息，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了户部衙门的宁静。
其他办事官员纷纷放下手中工作，能让这位位高权重的顶头上司如此发愁，想来定是非同小可的难题。
“大人不妨说出来，也许下官等能为您解忧。”右侍郎再次试探着询问。
“也罢。”陈敬庭装作颇为为难的样子，缓缓说道，“前些时日，本官收了一个小徒，上月在院试中以案首之姿考中了秀才。我这生平第一次为人师，实在不知该送些什么礼物才好。”
听闻此言，饶是这位八面玲珑、见惯了官场风云的右侍郎，也不禁微微一怔，心中暗自腹诽：这哪里是请教，分明就是赤裸裸的炫耀！但他面上依旧保持着恭敬的神色，斟酌着建议道：“听闻大人珍藏有几幅名家字画，不如以此相赠？”
陈敬庭心中暗喜，却强压下嘴角的笑意，继续说道：“我那小徒才十一岁，这般年纪，怕是还难以领略名家字画的精妙之处。”
此刻，右侍郎已然确定，陈敬庭此番就是在炫耀！他心中虽有些无奈，却也只能敷衍道：“那不如送笔墨纸砚，既实用，又贴合读书人的身份。”
陈敬庭终于忍不住露出笑容，点头道：“你说得有理。上月皇上赏赐了我一方鹅砚，送与我徒，倒也合适。”
这番对话过后，整个户部上下都明白了，陈尚书所谓的询问送礼之事，不过是借着由头炫耀自己那才华横溢的小徒弟罢了。可众人对此也只能暗自羡慕，毕竟，能教出十一岁便考中秀才的徒弟，确实值得这般炫耀。
待到暮鼓连响三通，陈敬庭结束了一天的公务，下衙归家。他立刻吩咐小厮找出皇上新赏的那方鹅砚，准备派人送往扬州，赠予林淡。
“说来，这方鹅砚是圣上赏您的第一块砚台呢。”小厮不经意间的一句话，却如同一记重锤，敲醒了沉思中的陈敬庭。
这方鹅砚，不仅是皇上首次赏赐于他，其独特的造型更是令人生疑。
砚台雕琢成栩栩如生的鹅形，砚身呈紫色，间杂着白色斑纹，宛如天然的羽毛纹理。整砚设计精巧，作鹅回首之态，天然形成的石眼恰好成为灵动的鹅眼；鹅背平滑处为砚堂，左右双翅环抱，凹陷处巧妙设计为墨池；鹅首回眸至砚面，颈部还特意雕琢一孔，使砚堂与墨池相通。砚身满刻细致入微的羽翎纹，砚背中心雕刻着鹅掌，仿佛正悠然划动于水波之中。
在陈敬庭眼中，这方砚台充满了天真烂漫的童趣，如此风格的砚台，赏赐给已过天命之年的自己，实在是不合常理。
他心中不禁生出疑惑：莫非皇上赏赐此砚，本就是有意让自己转赠给林淡？可随即，他又摇了摇头，将这看似荒谬的想法甩出脑海——皇上日理万机，又怎会知晓远在扬州的林淡？
陈敬庭并不知道，他刚刚的猜测，已然无限接近真相。
为了寻得这方让皇上满意的砚台，御前的夏公公几乎将皇宫库房翻了个底朝天。前前后后呈上十几方砚台，才最终选中了这方鹅砚。
此时的紫宸宫，夏公公端着一盏热茶，缓步走入殿内。
不出所料，他看到皇上正拿着林淡的卷子，目光专注，神情若有所思。这样的场景，起初让人觉得新奇，可一月以来频繁出现，早已变得稀松平常。
“夏守忠，你说朕准备的这些礼物，怎样送给他才不会显得突兀？”皇上摩挲着手中的佛珠，头也不抬地问道。
虽然皇上并未点明“他”是谁，但作为六宫都太监的夏守忠，早已对皇上的心思了如指掌。他连忙放下手中的茶盏，跪地请罪：“奴才愚钝，还望皇上恕罪。”
皇上沉默良久，缓缓说道：“罢了，你起来吧。朕尚且想不出法子，也不为难你了。”
“谢皇上！”夏守忠起身，心中暗自揣测着皇上与林淡之间的微妙关联，却不敢多言半句…