“奴婢……奴婢卑贱草芥之名，原不配入娘娘清耳……污了娘娘圣听……”寒烟声音细若蚊蚋，头几乎要埋进臂弯里。
“知道便好。”元春倏然抽出双手，旁边早有宫女奉上熏得暖香馥郁的软缎巾帕。她慢悠悠地擦拭着每一根手指。
“行了，都打起精神来。”元春站定，目光如寒水般扫过一圈垂手鹄立的宫人，带着居高临下的审视与不容置疑的威压，“本宫这便要去向皇后娘娘晨省。记着，凤藻宫的一砖一瓦，一草一木，一丝一缕，都须是这宫里头一份的精致！若有一星半点的差池纰漏……”她顿了顿，尾音拖长，寒意森森，“仔细尔等项上的人头！”
众人屏息垂首，齐声称是，不敢有半分违逆。待那位顶着“贤德”封号的妃子终于摇曳生姿地步出宫门，殿内凝滞的空气仿佛瞬间解冻。一众伺候的太监宫女，皆是宫里的老人了，此刻才敢悄悄抬起眼皮，彼此交换一个心有余悸的眼神，长长地、无声地吁出一口气。
这份令人窒息的跋扈，在清晨向皇后请安时，更是展露无遗。
皇后端坐凤位，六宫妃嫔按位份依次列坐。贤德妃位份仅在端惠贵妃之下，坐于皇后右下首。她一身簇新的霞光锦宫装，珠翠环绕，顾盼间神采飞扬。
闲话间，不知怎地提到了皇子们的功课。和嫔位份不高，但因育有大皇子，也得以在末座陪侍。
贤德妃眼波流转，轻飘飘地落在和嫔身上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“说起来，大皇子殿下都是开府的人了，竟还是没什么长进，听闻前日太傅又在御书房叹气了？男孩子开窍晚些也是有的，和嫔姐姐可得多费心，莫要辜负了皇上的期望才是。”
这话看似关心，实则字字如刀，直指大皇子资质驽钝，更暗讽和嫔教子无方。和嫔脸色霎时惨白，手指紧紧绞着帕子，嘴唇翕动了几下，却终究不敢在皇上面前顶撞这位风头正盛的宠妃，只得垂头掩住满眼的屈辱。
皇后颇有深意的看了一眼这位贤德妃，没有说话。
一旁的端惠贵妃，见贤德妃如此刻薄，又见和嫔窘迫，忍不住蹙眉道：“贤德妃妹妹慎言。皇子们自有皇上和师父们教导，天资不同，进益快慢也是常理。妹妹年轻，说话还是周全些好。” 端惠贵妃年逾四十，虽保养得宜，但在这满殿青春鲜妍中，终究难掩岁月痕迹。
贤德妃闻言，非但不收敛，反而掩口轻笑，眼波潋滟地扫过端惠贵妃精心保养却仍显松弛的颈项：“贵妃姐姐教训的是。妹妹年纪小，见识浅薄，比不得姐姐阅历深厚、深谙人情世故。只是啊，这‘周全’二字，有时候也得看是对谁呢。妹妹不过是心直口快，想到什么说什么罢了，不像有些人，年纪大了，心思九曲十八弯，说句话都得在心里过上三遍，累不累呀？”
一句“年纪大了”，一句“心思九曲十八弯”，如淬毒的针，狠狠扎在端惠贵妃最在意之处。端惠贵妃保养得宜的脸庞瞬间涨红，气息都有些不稳，眼中怒火升腾，眼看就要发作。
皇后见状，眉头微皱，适时地轻咳一声，打断了这剑拔弩张的气氛。她目光落在贤德妃那张明媚张扬的脸上，带着几分不易察觉的纵容，缓缓开口：“好了，贤德妃年纪尚小，性子活泼些也是有的，说话难免失了分寸。端惠贵妃你进宫早，何必与她一般见识？都少说两句罢。”
请安将散时，内侍府总管捧着一盘新进贡的南海珍珠呈上，预备分赏各宫。其中一串颗颗浑圆、光泽夺目的粉色珍珠尤为罕见。
锦妃素来爱珍珠，眼睛便黏在了那串粉珠上。这几年五皇子受陛下青睐，后宫都对她礼让三分，刚要开口，就见贤德妃款款起身，径直走到小太监面前，伸出染着蔻丹的手指，轻轻拈起那串粉珠，对着光欣赏，口中啧啧赞叹：“这珠子倒是配得上本宫新得的那件云锦衫子。” 说罢，竟不等皇后发话，便笑吟吟地对内侍府总管道：“这串粉珠，送到本宫宫里去吧。”
锦妃气得浑身发抖，也顾不得许多，上前一步道：“贤德妃娘娘！这珍珠尚未分派，您怎能……”
“哦？”贤德妃挑眉，将珍珠在指尖绕了个圈，眼神轻蔑地扫过锦妃，“锦妃姐姐也喜欢？可惜了，本宫看上的东西，向来没有让人的习惯。姐姐若是喜欢，库房里寻常的白珠想必还有不少，姐姐多挑几串便是了。” 那姿态，俨然已将珍珠视为己有。
锦妃何曾受过这等明抢的气，新仇旧恨涌上心头，当日便到了紫宸宫告状，声泪俱下地控诉贤德妃跋扈无状、言语刻薄、强抢贡品、藐视宫规，更将她在皇后宫中如何羞辱和嫔、顶撞端惠贵妃的行径添油加醋地禀报了一遍。
然而，皇帝的反应却如一盆冷水浇下。他听罢，只是揉了揉眉心，对着锦妃淡淡道：“贤德妃年纪小，性子是骄纵了些，但心性不坏。些许口角之争，姐妹间的小摩擦，何至于闹到朕这里来？你是宫里的老人了，该懂得包容才是。皇后不是已说过她了吗？此事到此为止，莫要再提了。”
末了，皇帝顿了顿，似乎觉得安抚还不够，又补充道：“贤德妃侍奉朕还算用心。内侍府新进的那对赤金镶红宝的头面，赏给她吧。”
锦妃如遭雷击，难以置信地看着皇帝，满腹委屈和不甘化作冰冷的绝望，只能叩首谢恩，踉跄退下。
消息传到贤德妃宫中，她正慵懒地倚在贵妃榻上。听闻皇帝不仅没责罚她，反而斥责了锦妃多事，还赏赐了贵重的头面，贤德妃顿时笑得花枝乱颤，眼中是毫不掩饰的得意与轻狂。
“呵，告状？也不掂量掂量自己的斤两！”她伸出纤纤玉指，欣赏着新染的蔻丹，声音甜腻却透着刺骨的寒意，“本宫就知道，皇上心里是有我的。锦妃那个老女人，端惠那个老古板，还有那个生了个蠢儿子的和嫔……算什么东西？也配跟本宫争？” 她抚摸着皇帝赏赐的华美头面，红宝石的光芒映着她志得意满的笑容，更显刺目，“这宫里，终究是谁得宠，谁说了算！传话下去，本宫今日心情好，晚膳要加一道金丝燕窝羹。”