暮色像墨汁般泼满官道，三拨人刚走出不过十里地，两侧树林里突然射出冷箭。
“有埋伏！”有人低吼一声，拔刀格挡，却见黑影从树后窜出，弯刀在月光下闪着寒芒——是鞑靼的刺客。
厮杀声瞬间撕破寂静。
有人为护同伴被砍倒，有人拉着受伤的人往暗处钻，可刺客像嗅到血腥味的狼，紧追不舍。
混乱中，为首的瓦剌使者瞅准个缺口，翻身上了一匹受惊的马，挥刀劈开拦路的绳索，狠抽一鞭冲了出去。
身后的惨叫声越来越远，他咬着牙不敢回头，一路往应天方向狂奔。
天快亮时，马累倒在应天城外。
使者踉跄着往城门走，衣衫染血，脸上添了道新疤。
守城的兵卒盘问时，他从怀里掏出皱巴巴的文书，声音沙哑：“瓦剌使者，求见大明陛下。”
刺客首领眼神阴鸷地盯着城门方向，见瓦剌使者的身影消失在晨光里，终于咬了咬牙，低喝一声：“撤！”
几个黑影瞬间隐入树林，动作快得像狸猫。
其中一人不甘地回头：“就这么放他们进应天？”
首领冷哼：“应天守军可不是吃素的，这时候动手，等于把咱们和鞑靼的勾当当众抖出来。先让他们得意几天——等摸清了城内布防，总有机会。”
风卷着落叶掠过脚边，留下一地狼藉。
远处的应天城门缓缓开启，晨雾中，瓦剌使者的身影已经混入进城的人流里。
应天城门的守军见瓦剌使者衣衫带血、神色狼狈，不敢怠慢，立刻上前扶稳他，沉声问明来历。
得知是瓦剌派来的使者，不敢耽搁，一边派人通报鸿胪寺，一边叫来了随行的医师。
医师提着药箱匆匆赶来，在临时安置的偏厅里为使者处理伤口，清理、上药、包扎，动作麻利。
鸿胪寺的官员也很快赶到，见使者虽有外伤但无大碍，便安排人将他送往馆驿歇息，只待伤势稍缓再行召见。
厅外晨光渐亮，守城的士兵们依旧站姿笔挺，目光警惕地扫视着往来人群，应天城的喧嚣也随着日头升高慢慢苏醒。
鸿胪寺卿捧着奏折，脚步匆匆穿过奉天殿的丹墀。
晨光透过雕花窗棂，在金砖地面投下斑驳光影，殿角铜鹤香炉里的檀香袅袅上升，混着檐外松涛声，倒衬得殿内愈发静穆。
“臣，鸿胪寺卿周显，有要事启奏陛下。”他在殿中跪下，双手将奏折高举过顶。
龙椅上的朱元璋抬了抬眼，手里的朱笔没停，墨汁在奏折上晕开一个小团：“说吧，瓦剌那使者怎么样了？”
“回陛下，使者伤势已无大碍，只是受了惊吓，夜里总呓语。”周显低着头，声音平稳，“臣已让馆驿备了安神汤，又请了太医院的院判去瞧，说只需静养些时日便能痊愈。”
朱元璋放下笔，指尖在御案上轻轻叩着，目光扫过殿外：“他既是瓦剌派来的人，身上定带着话。”
顿了顿，喉间发出一声低笑，“毕竟边关那些小动作，没个由头可做不成。”
周显忙应道：“陛下明鉴。那使者虽没明说，但若见了陛下，想必会和盘托出。”
“急什么。”朱元璋往后靠在龙椅上，指节摩挲着椅把上的雕纹，“他既是客，总得让人家养好了精神。不然传出去，倒说咱大明待客不周。”
他抬眼看向周显，眼神锐利如鹰，“你去告诉使者，就说朕说了，馆驿里的吃穿用度，都按三品官的规制来。缺什么让他尽管开口，别委屈了自己。”
“臣遵旨。”周显叩首起身，刚要退下，又被朱元璋叫住。
“还有，”朱元璋拿起朱笔，在纸上圈了个圈，“痊愈之后，直接带他上早朝。让文武百官都瞧瞧，瓦剌派来的人，是个什么模样。”
笔尖在纸上顿了顿，墨点深深，“也让他们看看，咱大明的气度。”
周显躬身应是，退出奉天殿时，见晨光已铺满广场，禁军甲胄上的霜气被晒得融化，映出一片晃眼的亮。
他攥紧了袖中的纸条——那是使者夜里呓语时，他让人记下的只言片语，其中“粮草”“边境”几个词被圈了又圈。
看来，等这使者上了朝堂，必有一场硬仗要打。
应天城的暮色刚漫过秦淮河，吏部尚书府的后门就悄悄开了道缝。
一个戴着斗笠的黑影闪身而入，将一个沉甸甸的锦盒放在了书房案上。
“大人，这是那边的一点心意。”黑影声音压得极低，“只求大人明日早朝，在陛下面前提一句——瓦剌使者来历不明，恐有诈，不如先押入天牢审审。”
吏部尚书瞥了眼锦盒，锁扣处露着明黄的绸缎，不用看也知道里面装着什么。
他捻着胡须，半晌才慢悠悠道：“此事关乎邦交，岂是随口能说的？”
“大人放心，”黑影道，“事成之后，还有重谢。那边说了，只要能拖住使者，不让他在陛下面前说上话，好处少不了大人的。”
尚书指尖在案上敲了敲，最终颔首：“知道了。”
黑影又道：“礼部侍郎、都察院御史那边，都已打点妥当。明日早朝，定会有人附和大人。”
与此同时，礼部侍郎府中，夫人正小心翼翼地将一叠银票塞进妆匣最底层，对侍郎道：“老爷，这钱来得蹊跷，会不会……”
侍郎不耐烦地挥手：“你懂什么？这是‘顺水人情’。瓦剌使者想在陛下面前告状，咱们岂能让他如意？再说，拿人钱财，替人消灾，天经地义。”
次日早朝，朱元璋端坐龙椅，目光扫过阶下众臣。
鸿胪寺卿周显出列，奏道：“陛下，瓦剌使者伤势已愈，今日特来叩见陛下，陈述边境事宜。”
话音刚落，吏部尚书立刻出列：“陛下三思！瓦剌向来反复无常，其使者之言未必可信。依臣看，不如先将其暂押，交由刑部盘问清楚，再做定夺。”
“尚书大人所言极是！”礼部侍郎立刻附和，“边境之事诡谲，万不可轻信瓦剌人，免得中了他们的圈套。”
都察院御史也跟着点头：“臣附议。”
一时间，附和之声此起彼伏。
周显皱紧眉头，正要反驳，却见朱元璋忽然笑了，笑声在大殿里回荡，带着几分寒意。
“你们倒是默契。”朱元璋缓缓开口，目光从吏部尚书等人脸上一一扫过，“昨晚睡得好吗？”
众臣一愣，不知陛下为何有此一问。
朱元璋拿起御案上的一本奏折，扔了下去：“这是锦衣卫递上来的密报，昨晚谁收了鞑靼的银子，收了多少，写得清清楚楚。”
奏折“啪”地落在地上，吏部尚书脸色瞬间惨白，“噗通”一声跪了下去：“陛下饶命！臣……臣一时糊涂！”
礼部侍郎、御史等人也慌忙跪地，大殿里顿时跪了一片。
朱元璋眼神冰冷：“朕早就说过，咱大明不养贪官污吏。瓦剌想用钱买通朕的臣子？做梦！”
他看向周显，“带使者上来。”
瓦剌使者走进大殿，见此情景，心中了然，躬身道：“陛下圣明。”
朱元璋盯着他：“说吧，瓦剌派你来，究竟想做什么？”
使者叩首道：“陛下，臣奉可汗之命，是来求大明援助的。鞑靼近期频频袭扰我瓦剌边境，烧杀抢掠，我部损失惨重……”
周显在一旁听着，忽然明白——瓦剌使者真正的目的，是想借大明之力对抗鞑靼。
而那些收了贿赂的大臣，不知不觉中成了瓦剌用来拖延时间的棋子。
大殿之上，风云再起。