叶凌霄的断剑缓缓垂下，剑尖在地面划出一道浅痕。他双掌合拢于胸前，指尖微微发颤，却稳稳行了一礼。灵力仍在经脉中翻涌，喉间血气未散，但他强迫自己站直，声音沉而不乱：“前辈所守之地，自当敬重。我等踏此门，并非觊觎机缘，只为寻一道可护苍生之途。”
话音落下，空气仿佛凝滞了一瞬。那七道灵链仍悬于半空，离三人胸口不过寸许，光芒微闪，似在等待主人一声令下便再度扑杀。
神秘强者立于阵心，目光落在叶凌霄脸上，久久不动。他的眉心旧痕隐隐发烫，像是被什么力量从深处唤醒。片刻后，他视线移开，扫过沈清璃袖口露出的一角残卷，又落向故人手中尚未归鞘的镇渊长锏。
“三十年前，也有人如此说。”他终于开口，语气比先前低了几分，不再如磐石相击，倒像风穿过裂谷，“他们说，为天下求法；后来才知道，求的不过是自己的命。”
沈清璃轻轻吐出一口气，玉髓片在掌心缓缓旋转，借着九转天医诀感知对方灵息的波动。她并未抬头，只平静道：“若此地真为禁域，机关早已灭杀我等。我们能至此，或许是因心中所求与此地意志未悖。”
她顿了顿，抬眼迎上那双无波无澜的眼睛：“前辈既问玉髓来历，可见尚存一丝疑虑——若您认定我们是闯禁者，何必多此一问？”
强者瞳孔微缩。
故人这时动了。他将长锏缓缓插回背后剑鞘，发出一声轻响。随后，他竟盘膝坐下，仰头直视对方：“你若真是这遗迹的主，一念便可诛杀我等。可你没有。你在看，在试，在等。不是为了拦人，是为了找人。”
他冷笑一声：“前辈真正怕的，不是外人入内，是怕有人看穿你也是困兽。”
空气骤然一紧。
强者的呼吸停了一瞬。那股笼罩全场的压迫感并未消失，却开始浮动，如同湖面被风吹皱。他低头看着自己抬起的手，指尖缠绕的黑气仍在，但那枚残缺的启灵印已不再凝聚成形，而是微微震颤，仿佛与某种遥远的共鸣相连。
“你们……”他缓缓开口，声音里多了些难以察觉的波动，“为何要守护？”
叶凌霄没有回避：“因为我见过山崩时百姓奔逃，见过妖潮吞城，见过师门覆灭那一夜，满山火光映着孩童哭喊。我不求长生，不求无敌，只愿若有灾劫再临，我能挡下一刀。”
“哪怕死？”强者问。
“哪怕死。”叶凌霄答得毫不犹豫。
沈清璃接道：“若机缘只为私欲而设，此地早该腐朽。但它还在运转，符文未灭，阵法犹存——说明它还在等值得的人。”
故人冷声道：“你不也是当年那个‘值得的人’么？结果呢？被困于此，半身化阵，连生死都由不得自己。若真要守，就应让后来者有机会打破轮回。”
强者闭上了眼。
整座空间陷入寂静。檀香的气息彻底淡去，铁锈味也不再弥漫。地面符文的光芒由炽白转为柔和的青灰，七道灵链悄然消散，如同烟尘被风吹尽。空中虚印黯淡，最终化作一道细痕，隐入石缝。
良久，他睁开眼，目光已不再冰冷。
“你们确实与他们不同。”他说。
他抬手一挥，身后通道深处传来轻微震动，仿佛有门开启。幽深的漆黑通道显露出来，两侧壁面浮现出极淡的光纹，规律明灭，似在呼吸。
“此地有机缘。”他指向那条路，“但非人人可得。欲取之，先过一关。”
叶凌霄三人互视一眼，皆未言语，只是站起身形，重新并肩而立。
“入阵者，存亡由天，成否由心。”强者声音低沉，“敢否一试？”
“敢。”叶凌霄上前一步，断剑重新握紧，指节泛白。
沈清璃取出金丝针，轻轻夹于指间，目光锁定前方通道入口。她体内灵力缓缓流转，准备随时应对突发变故。
故人站起，拍了拍衣袍上的尘土，冷笑一声：“既然来了，哪有回头的道理。”
强者静静看着他们，终于退后一步，踏上阵后高台。他的身影在微光中显得模糊了些，仿佛与这座遗迹的根基融为一体。他不再说话，只是抬起一只手，示意他们前行。
三人迈步向前。
就在踏入通道的刹那，叶凌霄忽然感到手腕一紧。他低头，发现腕上一道旧伤不知何时渗出血珠，顺着小臂滑落，在断剑柄上留下一道湿痕。
他皱眉，正要擦拭，却听见沈清璃低声道：“别动。”
他抬头，看见她眼神微变。
通道两侧的光纹突然停止了明灭，全部定格在某一刻的亮度。空气中传来极细微的震颤，像是某种机制被悄然启动。
“刚才的话……”沈清璃声音压得很低，“他说‘成否由心’。”
“怎么？”故人警觉。
“可他没说，考验的是谁的心。”
叶凌霄握紧剑柄，血迹在掌心洇开。