严世明倚在门廊朱漆柱旁，嘴角勾起一抹冷笑。
身后五个护院踏碎台阶上的槐花，甜腻香气混着兵刃的铁腥味扑面而来。
为首护院猛地踏前半步，寒光凛凛的刀刃几乎要贴上许铭眉骨！
“沈捕头长本事了！” 严世明 “啪” 地展开折扇，扇面金粉簌簌掉落，沾在护院刀刃上。
扇面 “猛虎啸山” 的金纹在阳光下明灭不定，倒像是他眼底闪烁的杀意。
巷口卖菜老妪见状，枯瘦的手指死死攥住菜篮，指节泛白。
她拽着孙儿踉跄退到墙角，门板 “吱呀” 合上的声响里，藏着竭力压抑的急促喘息。
隔壁茶馆小二刚探出脑袋张望，又像被烫着般迅速缩了回去，还顺手带上了半扇木窗。
“我爹去州牧府了，有事儿冲小爷来。” 严世明把玩着折扇，语气轻佻，眼角却带着狠意。
\"严公子别误会。\"
沈默按住许铭欲按刀柄的手背，指腹感受到对方掌心传来的湿热。
\"我们就是想问问陈提举案子的细节，听说事发时……\"
“听说？” 严世明突然挥扇，扇骨重重敲在门柱上，“当” 的一声惊得檐角铜铃乱响。
他眯起眼，眼底满是嘲讽，“沈捕头办案靠打听？听风就是雨啊？”
许铭指节捏得发白，横刀往肩上一扛。
刀鞘蹭上的浆糊还没干透：“奶奶的！我们是官差，办案问话天经地义！”
沈默横臂拦住激动的同伴，沉声道：“我等奉总捕房令，只想问问王管家……”
“陈峻岳的死，莫不是想栽赃到我们长史府？血口喷人啊！”
严世明折扇狠狠磕在门柱上，木屑飞溅。他猛地将扇子指向沈默，眼中阴狠毕现。
许铭往前半步，心里直骂娘：“这倒霉差事！早知道不来了！”
嘴上却硬气：“少废话！陈提举死那天，王管家几时去的，去做什么？别跟我打马虎眼！”
“好大的威风！” 严世明冷笑，折扇一挥，四个护院瞬间围拢，刀刃泛着诡异的幽蓝。
他后退半步，折扇虚指围观百姓，高声道：“大家伙都看着呢……”
沈默拿出腰间传票，心里暗自盘算：“这个要是再镇不住场子，得麻溜的撤了”
嘴上镇定道：“这是别驾大人盖印的……\"
\"别驾大人？\"
严世明突然尖笑，折扇 \"啪\" 地一下拍在手心，忽然放缓语气：
\"我可没说要阻挠办案......\"
眼尾朝护院微微一瞄，\"还不把这两位大人 ' 请 ' 进去 —— 好生 ' 招待 '。\"
许铭急中生智，突然甩出腰间的蜜饯，糖渣拉成晶丝粘在湿滑的鞋尖，
\"看招！\"
那护院盯着刀上颤巍巍的糖块，喉结滚动着下意识舔了舔嘴唇，刀势顿时缓了半拍。
可许铭刚要迈步，鞋尖的糖渣沾住青苔，\"该死！\"
他脚底一滑，整个人重重撞向墙根。墙灰簌簌落下，在他发间覆上一层白霜。
沈默眼疾手快，一把拽住许铭后领：“快走！”
两人借着护院分神的瞬间，一头扎进昏暗的暗巷。
急促的脚步声在巷子里回荡，许铭抹了把脸上墙灰，啐道：“妈的，严家这梁子算是结下了！霍老头让我们来淌这浑水，总得给个说法！”
沈默握紧被汗水浸透的传票，指节因用力而泛青。
此时，夕阳的余晖斜斜照进巷子，将两人狼狈的身影拉得老长。
两人冲进总捕房，雕花隔扇被撞得剧烈摇晃。
后堂里，衙役老周哼着小曲擦拭茶杯，案几上几只粗陶茶碗空空如也，褐色茶渍在杯沿结出干涸的纹路，早已没了热气。
穿堂风掠过，带起窗边褪色的帷幔轻轻飘动。
“霍头儿呢？” 许铭喘着粗气问道。
老周用抹布擦了擦手，朝桌上努努嘴：“早溜啦！说是夫人让他回家吃糖醋鱼。走前留了张字条，说是什么年轻人要多历练……”
沈默拾起字条，龙飞凤舞的字迹跃入眼帘：
查案征途漫漫，少侠尚需磨炼。待破惊天谜案，共饮庆功美酒！
落款处还画了个歪歪扭扭的笑脸。
许铭一把夺过字条，撕得粉碎。
碎纸片纷飞，惊得梁间积尘扑簌簌落下，在暮色中翻卷出一片朦胧，仿佛也在为这场闹剧而叹息。
沈默揉了揉发胀的太阳穴，望着窗外渐渐暗沉的天色：“罢了罢了，严家不好惹，这案子一时半会儿也没头绪。时辰不早了，回青梧小院歇歇吧。”
许铭眼睛突然一亮，揽住沈默肩膀：“对！沈兄弟，你来洛城这么久，还没逛过夜市吧？今晚哥哥带你去开开眼！顺便遛遛大黄，尝尝城西贵妃街的桂花糖糕……”
他压低声音，挤眉弄眼道：“再去瞧瞧‘奶淘沙’新来的按摩舞娘，那身段，啧啧……” 说着，无意识摩挲着腰间令牌，鎏金大字在暮色中忽明忽暗。
暮色彻底笼罩洛城，两人的身影渐渐消失在总捕房门口。
街角老槐树上，归巢鸟儿叽叽喳喳，似在嘲笑这两个铩羽而归的捕快。
远处夜市的灯笼次第亮起，星星点点，却驱散不了他们心头的阴霾。
与此同时，长史府后堂檀烟袅袅。
乌木棋盘上星罗棋布的白子如霜，严长史指尖摩挲着温润的羊脂玉棋子，青玉扳指在烛火下泛着冷光。
他落下一子，清脆声响惊得窗边竹帘外的燕雀扑棱翅膀。
“明仁兄，怎么看？” 严长史抬眼问道。
邱冶中执黑子的手顿了顿，象牙棋子悬在半空：
“杀鸡儆猴吧，洛王这步棋，是在警告我们不要越线。”
棋落处，黑子如孤狼入羊群，瞬间吃掉三子。
严长史眉头微蹙，袖口扫过棋盘，震得残子微微晃动：“可丞相那边怎么交代？”
“文来兄，着相了。”
邱冶中捻起第二枚黑子，目光落在棋盘天元，
“丞相只是说盯紧，也没说要如何盯。依我看，不如收爪蛰伏，静观其变。”
“可……”
严长史刚要开口，却被对方抬手打断。
“如今大位未定，总要给自己留条退路。”
邱冶中似笑非笑，将最后一枚棋子重重拍在棋盘上，
“您看这盘棋，满盘厮杀，到最后拼的不是一时胜负，而是……”
他指尖划过棋盘边缘，“谁能笑到最后！”