西京长安，永昌皇帝的临时行宫内，李自成正在批阅奏章。晚风吹得烛火摇曳不定，在他疲惫的脸上投下忽明忽暗的光影。案头堆积如山的奏折中，大多是关于各地军情和粮饷筹措的急报，每一封都沉甸甸地压在他心头。\"报——居庸关八百里加急！\"一个满身尘土的传令兵跌跌撞撞冲进大殿，跪伏在地。李自成手中朱笔一顿，一滴红墨晕染在奏折上，如血般刺目。\"讲！禀陛下，刘...刘宗敏将军擅自带兵进攻北京外城，在城外二十里处遭遇天诛特战营，双方激战后，我军损失过半，刘将军身负重伤，现已...现已退回居庸关闭门不出...\"李自成猛地站起，案上奏章哗啦散落一地。他三步并作两步下阶，一把揪起传令兵：\"宗敏伤势如何？天诛营用了什么妖法？\"传令兵面如土色，声音颤抖：\"刘将军左肩中弹，军医说...说弹丸深入骨缝，怕是...怕是一时难以痊愈。那天诛营不知使了什么新式火器，能连发数十弹而不需装填，射程更是远超我们的鸟铳...冲锋的弟兄们还未看清敌人面目，就已倒下一片...\"李自成松开手，传令兵瘫软在地。他转向殿中侍立的太监，声音沙哑的说道：\"速召回宋献策、田见秀回京议事！再命太医院即刻准备伤药送往居庸关！\"待太监领命而去，李自成重重坐回龙椅，手指无意识地敲击着扶手。两天后的晚上，\"陛下。\"一个温和的声音从殿门处传来。李自成抬头，见谋士宋献策一袭青衫，手持羽扇步入殿中。这位曾为他出谋划策的读书人面色凝重，眼下挂着明显的青黑，显然也是夜不能寐。\"献策啊，\"李自成叹了口气，指了指桌子上的军报，\"刘宗敏为何败了。\"宋献策弯腰拾起军报，对李自成说道：“那天诛特战营乃孙传庭旧部重组，本不足为惧，自从关火华接管天诛特战营后，发展势头一日千里，各种新式武器陈处不穷...\"报——\"又一声急促的传报打断了他的话。一个身着铠甲的将领大步进殿，单膝跪地，铠甲上还带着夜露的湿气：\"末将田见秀奉诏前来！\"李自成眼前一亮。田见秀是他麾下智勇双全的将领，曾多次献计破敌，为人沉稳老练。\"田将军来得正好。说说为什么刘宗敏在居庸关外吃了败仗，据说天诛营用了新式火器。\"田见秀眉头紧锁，声音低沉：\"末将奉命带兵配合刘将军攻打北京城，末将带领的是后军，当末将带兵赶到时，听到战场上传来连绵不绝的剧烈声响，后发现不断有前军士兵跑回来，后看到刘宗敏伏在马背上撤出了战斗，末将询问后得知那天诛营的火铳能连珠发射，弹如雨下，我军骑兵未及近身就已折损大半...\"宋献策沉默不语。田见秀从怀中掏出一张皱巴巴的草图，\"末将花了几千两银子，命细作混入北京城，买通一个兵部属员，帮忙赶制了一份草图，那铳管细长，后部有个圆盘状机关，射手只需摇动把手，弹丸便源源射出。更可怕的是他们还有一种新式火炮，士兵们称之为'破城雷'，射程足有五六里，炮弹落地即爆，方圆十丈内人马俱碎！刘将军就是被这种炮弹的碎片所伤...\"殿内一时寂静，只听得见烛芯燃烧的轻微噼啪声。李自成与宋献策对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。这种火器威力之强，已超出他们的认知范围。\"可有缴获这等兵器？\"李自成急问，手指不自觉地攥紧了龙椅扶手。田见秀面露愧色：\"末将无能。敌军火力太猛，我军根本无法近身...。献策，田将军，你们有何良策？\"宋献策沉吟片刻，羽扇轻摇：\"臣以为当立即增派援军，固守居庸关。天诛营虽有利器，但人数有限，难以攻城。我军可深沟高垒，避其锋芒，待其粮草耗尽，再...避？朕自起兵以来，何曾避过谁！\"李自成眼中闪过一丝戾气，但随即又陷入沉思。他转向田见秀：\"田将军以为如何？\"田见秀抱拳道：\"末将以为宋先生所言有理。不过...若只是固守，恐非长久之计。那天诛营既有如此利器，必不会只攻居庸关一处。末将建议，除增援居庸关外，还应派精干细作潜入敌营，务必弄清这新式火炮的底细。若能得其制法，或偷其一具，我大顺工匠未必不能仿造。\"李自成眼中精光一闪：\"田将军此言甚善！传朕旨意：调两万精兵，携十门红衣大炮，火速驰援居庸关！宋献策欲言又止，最终只是躬身领命。他知道这位出身贫苦的皇帝骨子里的倔强——当年被官府逼得家破人亡时没有低头，如今更不可能在优势兵力下示弱。\"田见秀，\"李自成转向这位心腹将领，声音低沉，\"你亲自带队前往居庸关，告诉刘宗敏，朕要他活着守住那道关！末将誓死效命！\"田见秀重重叩首，铠甲碰撞声在殿内回荡。他起身退出大殿时，背影在烛光下显得格外坚毅。议事完毕，已是三更时分。李自成却毫无睡意，屏退左右后，独自一人走到行宫外的汉白玉栏杆前。夜风骤起，带着寒意，吹得他龙袍猎猎作响。这寒风给他的冲击，却远比不上关火华的新式武器带来的震撼强烈。他凭栏远眺，长安城的万家灯火在夜色中明灭不定，如同他此刻起伏的心绪。\"陛下，夜深露重，保重龙体。\"宋献策不知何时来到身后，为他披上一件貂皮大氅。李自成没有回头，只是望着远处城墙上的火炬：\"献策，你说这天诛营的新式火器，会不会改变天下大势？\"宋献策沉默片刻，声音轻得几乎被风吹散：\"火器之利，古已有之。宋有霹雳炮，元有回回炮，皆曾一时无二，然终不能逆天改命。陛下顺天应人，民心所向，岂是几件奇技淫巧所能动摇？\"
李自成苦笑一声：\"民心？朕入长安之初，百姓箪食壶浆以迎王师。可如今...\"他想起近日接到的奏报，大顺军部分将领在京中强占民宅，勒索富户，军纪日渐松弛。刘宗敏更是拷掠富豪乡绅，追赃助饷，闹得满城风雨。宋献策察言观色，低声道：\"刘将军所为确实有些...过分。那些拷掠之举，已引起不少怨言。\"李自成长叹一声，手指紧紧攥住冰冷的栏杆：\"朕知道。但将士们跟随朕出生入死，如今得了天下，想要些富贵也是人之常情...\"他话锋一转，声音变得沉重，\"可眼下大敌当前，若军纪再不整肃，只怕...\"他没有说下去，但宋献策明白他的忧虑。大顺军起于草莽，靠的是同甘共苦、上下齐心。如今占据大半天下不久，就已显露出腐化迹象，若再遇强敌，后果不堪设想。\"陛下，臣有一言不知当讲不当讲。讲。那天诛营的新式火器，臣怀疑不止天诛营一处有。崇祯多疑，岂能让一外姓武将掌握如此大杀器。我们应该广布眼下去其他各省打听一下。\"李自成瞳孔一缩。他忽然意识到，自己之前一直在一个误区里面，崇祯如此多疑的帝王，怎么可能完全放心关火华一家独大，应该去其他地方打探一下...\"献策，明日你亲自挑选一批机灵的士卒，乔装改扮分赴各地，务必查明这新式火器的来历和分布。再传朕口谕给工部尚书，召集能工巧匠，研究火器改良之法。\"宋献策躬身应诺。两人沉默地望着远处城墙上的火炬，各怀心事。东方已现鱼肚白，李自成却毫无睡意。宋献策告退后，他独自站在寒风中，思绪万千。他想起十年前在米脂县当驿卒的日子，想起被逼上梁山的无奈，想起一路杀到京城的峥嵘岁月。那时候，他们一无所有，却所向披靡；如今坐拥半壁江山，反倒束手束脚...一阵刺骨的寒风袭来，李自成不禁打了个寒战。这寒意从皮肤渗入骨髓，让他第一次对自己的选择产生了动摇。也许，他们这些农民起义军，终究无法真正驾驭这个庞大的帝国？也许，关火华那些掌握先进火器的人，才是未来的主宰？\"陛下，该早朝了。\"太监在身后轻声提醒。李自成揉了揉酸胀的太阳穴：\"传旨，今日早朝取消，命各部官员各司其职。\"他转身走向内殿，脚步沉重如铅。在跨过门槛的一刻，他忽然停下，头也不回地问身后跟随自己多年的禁卫军统领道：\"王凯，你说...若是十年前的那支大顺军，遇上这天诛营的新式火器，能赢吗？\"
王凯怔了怔，还未回答，李自成已大步走入内殿，只留下一声低不可闻的叹息，消散在黎明的微光中。殿外，长安城渐渐苏醒，而这位农民皇帝的心中，却笼罩着前所未有的阴霾。