“你倒是会挑时机。”谢昭临轻笑出声。
“彼此彼此。”周芷兰也笑了，那笑意却未达眼底，“你留我一命，不就是看中我的价值吗？”
谢昭临眯起眼：“你倒是自信。”
“不是自信。”周芷兰摇头，“是利益。”
“你我各取所需，仅此而已。”
谢昭临沉默片刻，忽然轻笑一声：“好。”
周芷兰唇角微扬，眼中闪过一丝如释重负的神色。
“不过——”
谢昭临忽然抬手，一缕黑气瞬间钻入周芷兰的眉心，“我总得留点后手。”
周芷兰浑身一僵，却没有反抗，只是平静地看着她：“可以理解。”
谢昭临收回手，淡淡道：“你若敢背叛我，这缕煞气会直接绞碎你的神魂。”
“放心。”周芷兰微微一笑，“我比你更怕死。”
谢昭临盯着她，半晌，忽然问道：“你就不怕我反悔？”
“怕。”周芷兰向前迈了半步，“但我很确定……”她突然压低声音，“你不想被那些人发现。”
谢昭临眼中闪过一丝冷意，却没有反驳。
“明日一早我来接你。”
当周芷兰终于踏出门槛时，这才惊觉里衣早已被冷汗浸透。
藏在袖中的左手死死攥着一张皱缩的符箓，那是她最后的保命手段。
方才那一刻，谢昭临身上爆发的杀意几乎凝成实质，她真的感觉到对方要杀她。
好在她忍住了。
——也成功了。
谢昭临注视着那道逐渐远去的身影，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
指尖摩挲着玉简边缘，一缕黑气渗入其中，玉简表面泛起微光，浮现出文字与路线图。
神识扫过的刹那，她眉梢微挑，来的那名金丹修士竟是徐长明。
当年在合欢宗时，这位外门执事最是“勤勉”，每月初一的巡查从不错过，专挑那些依附宗门的大修仙世家“拜访”。
宗门上层对此心知肚明，却始终睁一只眼闭一只眼。
毕竟这些“孝敬”最终会有五成流入宗门库房，余下的……就当是给这位“勤勉”执事的辛苦钱了。
“城南李宅、城西柳巷、周家别院……”
百年前这般粗浅的布置尚能糊弄些新入门的弟子，如今……
倒是省了她不少功夫。
……
窗外传来第一声鸡鸣时，谢昭临收起玉简，黑气在经脉中缓缓流转。
“咚咚咚。”
轻微的叩门声响起，节奏两长一短，是她和周芷兰约定的暗号。
取出人皮面具，面具覆面的瞬间，谢昭临的容貌开始扭曲——颧骨增高，眼角下垂，眼角生出细纹。
待最后一丝波动消失时，铜镜中已是一位面容冷峻的中年女修，连周身气息都变得平平无奇。
屋外，周芷兰正捧着一个紫檀木匣立在阶下，晨光里少女一袭素白襦裙，脖颈淤痕被雪狐裘巧妙遮掩。
唯腰间一枚青玉禁步泄露些许端倪——那是周家嫡系才有的饰物。
“周家客卿令。”她双手奉上木匣，指尖在匣底某处浮雕上轻轻一叩，“七叔今早才批的。”
谢昭临挑眉。
匣中玉牌鎏金嵌玉，正面“客卿”二字银钩铁画，背面三叶青莲栩栩如生——这分明是周家核心客卿才有的令信，绝非旁系子弟能轻易取得。
“你七叔……”
“寅时三刻突发心魔。”周芷兰抿唇一笑，从袖中滑出块留影石，“幸好我送药及时。”
留影石映出昏暗厢房：床榻上的中年男子突然抽搐，少女慌忙喂药，却在俯身时不着痕迹地调换了枕边令签。
画面最后定格在男子虚弱递出令牌的手。
谢昭临眼眸微闪。
哪有什么突发心魔，分明是这丫头在熏香里动了手脚。
至于那块令牌……她摩挲玉牌边缘细微的刮痕——恐怕是从周家祠堂临时“借”来的。
周芷兰迎着她的目光，既不辩解也不邀功，只是轻轻颔首。
“走吧。”周芷兰转身，“徐长明已经到了李宅。”
谢昭临冷眼看着少女背影，忽然发现她腰间多了个陌生香囊——绣着合欢宗内门特有的双生莲，针脚却略显生疏。
“你绣的？”
周芷兰脚步未停：“徐长明独女最爱这个花样。”她指尖抚过香囊，“可惜去年历练时意外坠崖。”
周芷兰轻描淡写的一句话，却让谢昭临眼底闪过一丝异色。
——徐长明独女身亡这等秘事，即便她在合欢宗时都未曾听闻。
而眼前之人，不仅知晓其中内情，竟连死者生前喜好都摸得如此透彻……
周家朱门前，侍卫首领刚要抬手阻拦，目光突然凝固在周芷兰腰间——那枚刻着“静宜”二字的白玉禁步，分明是嫡系三小姐的贴身信物。
“三小姐让我转告，”周芷兰声音轻柔，“药圃的事到此为止。”
首领的瞳孔猛地收缩，半月前他偷采玄参时，明明确认过四下无人……
“请进。”他立即侧身让路，低头时额角渗出细密汗珠。
穿过三重仪门，迎面撞上一名灰袍老者，拐杖顿地的闷响里，周永目光微凝：“芷兰丫头，这是带谁入府？”
“永爷爷安好。”周芷兰盈盈下拜，袖中滑落半张药方，“这位是明月前辈，七叔新请的客卿。”
老者的目光在触及药方上的字时骤然凝固——那正是他私扣家族资源为外室求的药！
谢昭临冷眼旁观。这丫头袖里到底藏了多少把柄？
“永爷爷。”周芷兰笑吟吟地拾起药方递了过去，“七叔说您近日操劳，特意请我来帮着打理药圃。”
周永接过药方的手微微发抖，正要开口之际，他腰间八卦镜突然转向谢昭临。
“咔嚓——”
“道、道友恕罪！”周永慌忙拱手，先前的倨傲荡然无存。
能震裂鉴形法器的存在，至少是金丹真人！
谢昭临唇角微扬，不动声色地将探出的神识收回。
倒是周芷兰……
她余光瞥见少女唇角转瞬即逝的弧度。
谢昭临忽然觉得有趣。
对方像在下一盘盲棋，每落一子都藏着三重算计。
此刻的沉默里，她们心照不宣地达成了某种默契：周芷兰展示她的运筹帷幄，谢昭临则默许这场试探。
毕竟——
合作的天平，从来都需要足够的重量才能维持平衡。