伞骨稳稳地倾斜，恰好将她完全笼罩在阴凉之下，替她挡住了那轮灼热刺目的太阳。
“谢黎大人体贴！”
宋绵绵仰起脸，笑得眉眼弯弯。
“您这样处处为百姓着想，体贴入微，真是咱们老百姓的福气啊……”
黎安唇角微扬，勾起一抹淡淡的笑意。
他垂眸看着她。
“宋姑娘这话，说得真好听。”
一句顺耳的奉承换来的却是这样一句模棱两可的回应，宋绵绵却并不在意。
她向来懂得察言观色，更知道何时该进、何时该退。
“刚才大人说的那个条件……到底是什么？您能明说吗？”
黎安没有立刻回答，也没有移开视线。
他只是缓缓收起嘴角那抹笑意，目光转向不远处的一处山脚。
宋绵绵顺着他的目光望去，心头猛地一紧。
那地方，赫然正是之前她偶然发现的那个隐蔽山洞。
洞口被杂草半掩，远远看去毫不起眼。
可她清楚地记得，洞内堆积着大量硝石矿石，未经提纯，却已是制造火药的关键原料。
她隐约明白了，黎安口中所谓的“额外要求”。
恐怕就与那山洞里的东西息息相关。
良久，黎安终于收回目光，淡淡开口。
“等水渠修完，百姓安居乐业，不再受旱灾之苦，我就会启程回京。”
宋绵绵闻言，轻轻点了点头。
“所以，您想要的是……提纯硝石的方法？”
“但抱歉，”她顿了顿，声音依旧平稳，“我不能答应。”
“为何？”
黎安微微皱眉，眼中掠过一丝真实的意外。
他本以为她会趁机提出条件，讨价还价。
毕竟她一直极力争取开设加工作坊的许可，这对他来说不过是举手之劳。
“你不是一直在争取开设加工作坊的许可吗？只要交出配方，我可以立即批给你铺面、执照，甚至更多的便利与保护。这些，难道不值得你交换？”
宋绵绵没有看他，而是低下头，手指无意识地捏紧了裙角。
就在这瞬间，她的脑海中猛然闪现出一幅画面。
那是她在现代电视里看过的战争场景。
炮火轰鸣，大地震颤，城墙在爆炸中崩塌成碎片。
火焰吞噬着房屋，哀嚎声此起彼伏。
平民拖家带口，在硝烟中仓皇奔逃。
孩子哭喊着寻找父母，老人跌倒在血泊之中……
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉静的痛楚。
她低声说：“火药太厉害了……一旦流出去，失控的威力谁也拦不住。我不清楚你会拿它做什么，也不了解朝廷内部的局势。如果它最终被用在战场上，用来杀戮百姓、攻城略地……那我亲手提供的方法，就成了助纣为虐的工具。”
“所以我不能给。”
黎安愣了一下。
他原本以为她这次会像从前那样，拿技术做筹码，换取利益或资源。
可他没想到，等来的竟会是这样干脆利落的拒绝，且理由并非出于私利。
而是源于一种他从未在商贾或工匠身上见过的……
良知。
他沉默片刻，忽然问：“那你希望这东西用在哪儿？若是不用在军中，那硝石的存在又有何意义？”
宋绵绵没有回避他的问题。
烈日当空，工人们挥汗如雨，肩扛锄头，在干涸的土地上一寸寸开挖水渠。
尘土飞扬，脚步沉重，却无人停下。
老农蹲在田埂边喝水，孩童在树荫下递送茶水，妇人坐在棚下缝补衣物……
生活虽苦，却透着希望的气息。
她凝视着这一切。
“只能用来帮人。开山凿路、疏通河道、爆破顽石，只要是能让百姓活得更容易一点的事，都可以用。”
她顿了顿，缓缓摇了摇头。
“但如果要拿去打仗，用来杀人、毁城、掠夺……那么，无论开出什么条件，我都不会答应。”
黎安怔住了。
他站在原地，手中的油纸伞微微偏斜。
阳光从缝隙中洒落，照在他脸上。
她竟然能想到这一层？
黎安的目光微微一凝，心中掠过一丝意外。
眼前的这个女子，平日里看似娇俏任性、不谙世事，却在关键之处竟能触及问题的本质。
看来，这个女子并不像表面看上去那样肤浅。
既然话已经说到了这个地步，那就干脆摊开讲个明白。
他缓缓掏出一封已经被摩挲得边缘微卷的信纸，动作沉稳而慎重。
“你以为，没有火药，我们大秦的边防军，真的能靠着一双双手、几柄长矛和破旧的铠甲，挡住北边塔坦骑兵如狂风暴雨般的铁蹄吗？”
宋绵绵怔住了。
她的眼睛睁大了一瞬，嘴唇微动，却迟迟没有发出声音。
过了许久，她才低下头。
“不是……不是新王朝刚建立不久吗？国力应当正是最强的时候啊，百姓安居乐业，四海升平，怎么……怎么会连边防军都缺火药？”
“国力强盛？”
黎安嘴角扬起一抹苦涩的笑容。
他将信纸重新折好，小心翼翼地塞回胸前的衣袋。
“景和二年，北方连月干旱，土地龟裂，田地颗粒无收；同年南方又爆发蝗灾。朝廷几次赈灾，调粮南运、输米北上，可国库早已空虚不堪……这些事，外面的人知道多少？百姓口中传颂的‘太平盛世’，不过是浮于表面的一层薄纱罢了。”
他的目光缓缓移向山脚下那一片施工场面。
尘土飞扬之中，人们脸上写满的是对未来的期盼。
然而，他们大概永远不会知道，自己日夜劳作修建的这座城池，并非是为了迎接盛世繁华，而是为了抵御一场迫在眉睫的战争。
他们口中所说的“太平年景”，背后究竟藏着怎样的风雨飘摇，又是多少人殚精竭虑、勉力支撑的结果……
宋绵绵其实早该想到的。
这个名叫“大秦”的王朝，建国不过短短三十年。
虽已推翻前朝暴政，定鼎中原，可根基远未稳固。
旧账未清，内忧未除，外患又起。
就像她以前读过的那些泛黄史书里所记载的一样。
许多看似繁荣昌盛的时代，实则内部早已千疮百孔。
金玉其外，败絮其中，不过是时间早晚的问题。
她望着黎安沉默的侧脸，心头蓦然涌上一阵复杂的情绪。
黎安的目光仍停留在遥远的北方，眼神深邃。