朱红的宫墙屹立，森严的纪律在今日格外松懈。
不少身着简陋破烂衣服的男女老少争先恐后进入宫内。
守在宫门的侍卫纷纷单手捂住鼻子，丝毫不掩饰心中对他们的嫌弃。
“真是什么人都放进来。”
“真当这里是要饭的。”
“忍忍吧，就权当给他们这些乞丐见见世面，过了今日，你以为往后他们还会有机会进来吗。”
其中一位侍卫抬手在鼻前扇了扇，“晦气。”
“后边的快点跟上。”侍卫不耐烦催促道。
苏清瑶在宫门不远处驻足，抬头仰望着高墙，身后的谢羽兮和老夫人目光不约而同跟随。
“苏姑娘，可记住我说的话了？”老夫人细心的重复，“要想比赛……”
“要想比赛获胜，切勿耍心机手段，能少与人打交道尽量而为，不要随随便便相信别人，宫里比王府鱼龙混杂。”谢羽兮面目扭曲，“母妃，这句话你这一路都说了多少遍了，先不说瑶瑶听着有没有心烦，我都着都起鸡皮疙了。”
“你懂……”
“你懂什么，这是过来人的经验。”
谢羽兮再一次完美预判老夫人想要说的每一句话。
老夫人唇齿微张，看到谢羽兮不耐烦的脸蛋，瞬间哑口无言。
她皆把老夫人想要开口的话说完了，老夫人无话可说。
苏清瑶在旁边看得津津有味。
“苏姑娘，你烦吗？”老夫人话锋一转，将话题抛给她。
苏清瑶一愣，反应迟钝“啊”了一声。
“嗯？”老夫人眼底的笑意充满了好奇和期待。
比起谢羽兮的胡乱揣测，老夫人更想听听当事人的想法。
苏清瑶视线在她们母女间左右停转，恍然大悟，“不烦。”
她坚定摇头，真诚的眼神让老夫人喜笑眉开。
老夫人脸上溢出得意，“你看，人家苏姑娘都没说什么。”
见时间差不多了，苏清瑶连忙同老夫人告别。
“老夫人，送到这就好了，我们先进去提前准备准备。”
老夫人握着苏清瑶的手背拍了拍，语重心长道，“好孩子，必要时刻，也可申请退赛，陛下定然不会责怪。”
苏清瑶点头，“知道了老夫人。”
但她却犯起了不解。
必要时刻退赛？
老夫人的话到底是何意思？
难道有人从中作梗？
转念一想，她很快便否定了这个念头。
御厨比赛，有陛下亲自坐阵，亲自当监考官，有心之人怎敢在陛下的眼皮底下作弊。
除非那人活腻歪了。
只要皇子们不插手，什么事都不会发生。
说不定还可以顺顺利利完成比赛。
谢羽兮顺势挽着苏清瑶手臂，“母妃，你就一百颗心，有我在，保瑶瑶安然无恙。”
“而且我还会这个。”说着，谢羽兮举起手臂，信心十足地拍了拍肱二头肌。
苏清瑶不知她想要表达何意，莫名觉得好笑。
“进去吧。”
三人告别之后，老夫人脸色凝重，“告诉他了吗？”
宋嬷嬷自然地将披风披到老夫人身上，“已经说了。”
“他怎么说？”
宋嬷嬷犹豫了一会儿，“说……他说尽量。”
老夫人脸色刹的一变，“我要听的不是尽量。”
“是，老奴这就派人……”
老夫人径直打断，她们二人回头时间，她扯着笑容，语气里满是不容抗拒的置疑，“不，这次你亲自去。”
“我怎么感觉老夫人有点奇怪。”苏清瑶蹙眉，一时摸不着头脑。
“有吗？”谢羽兮的疑惑持续不到一秒便消散，开解道，“应是你比赛紧张，太敏感了。”
“应该是吧。”
苏清瑶脸上的担心不减反增，谢羽兮强制性手动把她脑袋掰回，“你接下来就安心比赛，其他的就不要想那么多。”
“小姐，其实我……”
谢羽兮仿佛提前知道她要说什么一般，快她一步捂住耳朵，拒绝收听她接下来道出的言语。
“瑶瑶，你再这么说我就生气了。”
不管三七二十一，先威胁一顿比什么都管用。
苏清瑶看见她的举动，呼之欲出的话硬生生咽了回去。
御厨比赛她想一个人前往即可，不想麻烦别人。
偏偏谢羽兮得知此事，无论她如何劝说，谢羽兮坚持要一同前往。
至于其中原因，她不得而知。
唯一可以令苏清瑶肯定的一点，必定是因为自己。
可她亦不想看到谢羽兮再次因为她而生气。
出于私心，苏清瑶日后还得需要谢羽兮的帮衬，关系闹僵，于她没有任何好处。
并且想要哄好一个人对她而言，不习惯且艰难。
出于公道，谢羽兮帮了她这么多，说没有感激是假的，不想麻烦谢羽兮亦是真的。
无奈之下，她唯有应从谢羽兮的请求。
想到这，苏清瑶心里默默安慰道：再忍忍，回到北阳就可以不用受别人的气了。
不用再让王爷和小姐她们操心了。
进到皇宫内部，众人被宫廷侍卫领着到登记处排队。
望着人山人海的参赛者，苏清瑶顿感压力倍增。
即使是在现代参加厨艺比赛，她也从未紧张过，从比赛开始到结束皆是游刃有余。
可这次，与现代她参加的厨艺比赛不同，这里汇聚了五湖四海的厨子。
她始终谨记那句“高手在民间”。
暂且不谈参赛的人群中，有没有想要混一顿宫里膳食的人，单凭参赛的人数就足够无形增加压力。
“瑶瑶，你先登记，我去去就回。”谢羽兮蹦哒地走出人群。
苏清瑶看着她渐行渐远的背影，深吸一口气。
旋即，她看到前方有位妇女被单独拎出队伍，侍卫跪在地面苦苦哀求，“求求你，让我进去吧。”
为首的侍卫态度强硬，拒绝了妇女的请求，“不行，你既然不是来参赛的，就不可以进去，除非你告诉我们你的名字，登记好了，自然会让你进去。”
“我只是听别人说今日能进宫混口饭吃，我就来了，哪知道什么比赛。”妇女带着哭腔，不断恳求着。
“求求你，行行好。”
坐在椅子上的县主簿缓缓起身，平静地捋了捋短小的胡须，问出一个意味深长的问题，“你说有人告诉你今日进宫能混口饭吃，只要你说出那个人是谁，我们就让你进去。”